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Documentaire sur la vie et le tragique destin de Whitney Houston. Son enfance à Newark où elle chantait du gospel dans une église, son ascension comme star pop, son mariage avec Bobby Brown, sa forte dépendance aux drogues et sa mort d’une overdose en 2012
Avec Whitney, Kevin Macdonald livre un récit de vie très documenté, qui ne cède jamais ni au sensationnel ni à la mièvrerie. Son intérêt principal réside dans l’accès dont a bénéficié le réalisateur à l’entourage des très proches de la star qui souvent, remarque-t-on à l’écran, étaient des membres de sa famille ainsi que des salariés.
Cet état de fait raconte déjà quelque chose de tristement répétitif dans la qualité de cercles un peu anthropophages entourant des stars parvenues là où elles sont d’abord pour combler les manques et satisfaire les envies de ceux qui les ont élevées. Les autres éléments classiques du récit d’ascension et de déchéance de pop star sont (hélas) au rendez-vous (maltraitance enfantine cachée, apparence de famille unie, spirale de drogue…), mais ce qui fait de Whitney Houston un cas à part, c’est son attrait transversal, sa popularité « mainstream » reçue de manière parfois compliquée dans la communauté noire au mitan des années 1980. Le film s’ouvre d’ailleurs par un montage habile faisant succéder à un catalogue d’images dégoulinant de clinquant eighties (pubs Coca-Cola, discours de Reagan, vidéos de Whitney…) des archives en noir et blanc d’émeutes à Newark, la ville majoritairement afro-américaine et pauvre du New Jersey où a grandi la star. Si le documentaire ne poursuit pas dans cette veine, y sont quand même rappelés le jalon que fut Bodyguard (l’un des premiers films hollywoodiens où une comédienne noire embrassa un homme blanc) et la remise en question permanente de l’afro-américanité de Whitney Houston qui, enfant, se voyait accusée d’être « blanche » et fut plus tard huée pour s’être trop écartée des traditions soul.
Whitney réincarne très généreusement le personnage auquel il s’intéresse, restituant son génie vocal, sa personnalité solaire et abîmée d’enfant grandie trop vite. Le caractère enjoué, rieur de Whitney Houston figure à l’écran par le biais d’abondantes vidéos familiales. Cette permanente gaîté, à l’aune de l’arc tragique du récit, diffuse une mélancolie persistante.
