[Les sous-titres en gras ne font pas partie de la dépositon de Tauber et ont été ajoutés pour faciliter la lecture.]
Je m'appelle Henryk Tauber, je suis né le 08 juillet 1917 à Chrzanow, je suis fils d'Abraham Tauber et de Minda née Szajnowiec, célibataire, Juif de confession, de nationalité et de citoyenneté polonaise, piqueur de bottines de profession, demeurant à Chrzanow, casier judiciaire vierge.
Eléments autobiographiques
Jusqu'au début de la guerre, en 1939, j'ai habité à Chrzanow avec ma proche famille, composée de 12 personnes. De toute la famille, deux personnes sont encore en vie, moi-même et un de mes beaux-frères. Je n'ai pas de nouvelles de mon frère émigré en Russie, je ne sais pas ce qu'il est devenu. Suite à des actions massives de déplacement et d'expropriation, ma famille a été dispersée et je me suis retrouvé dans le ghetto de Cracovie. J'ai été arrêté là-bas en novembre 1942 et enfermé à la prison au 31 rue Jozefinska, siège du service d'ordre juif. Le 19 janvier 1943, j'ai été transféré à Auschwitz avec 400 Juifs du ghetto de Cracovie et 800 Aryens de la rue Monteluppi. Ce convoi se composait d'environ 800 hommes et 400 femmes.
L'arrivée à Auschwitz et la sélection pour le Sonderkommando
Dès la gare d'Auschwitz, les femmes ont été séparées des hommes et conduites au camp de femmes de Birkenau. Je me suis retrouvé dans un groupe de 50 prisonniers Juifs et environ 550 Aryens, placé dans le Block 27 de la section BIb [à Birkenau]. La construction de ce Block n'était pas terminée, il n'y avait ni fenêtres, ni portes, ni couchettes. Ensuite j'ai été transféré successivement aux Blocks 22 et 20 de la même section du camp. Pendant quelques jours, j'ai séjourné à Buna dont j'ai été transféré de nouveau à Birkenau et placé dans le Block 21 de la section BIb suite à une épidémie de typhus qui s'est déclarée parmi les prisonniers du groupe auquel j'appartenais.
Pendant ce temps, il a été procédé à l'enregistrement au cours duquel j'ai déclaré être serrurier mécanicien qualifié. Début février 43, sont arrivés au Block l'Unterscharführer Groll, l'Arbeitseinsatz, prisonnier Mikus, et ils ont sélectionné parmi les prisonniers de notre Block des spécialistes pour travailler, à ce qu'il paraissait, dans des ateliers à Auschwitz. Nous avons été 20 jeunes Juifs à être sélectionnés. Nous avons été conduits au Block pour être examinés par un médecin qui nous a déclarés tous en bonne santé. Le même jour, nous avons été transportés en camion, sous l'escorte des SS, à Auschwitz et placés dans le Block 11, au Bunker [cellules du sous-sol] 7. Le lendemain, nous avons été conduits, tous les 20, sous une escorte serrée de SS dans le Bunker où se trouvait, comme cela s'est avéré plus tard, le crématoire I. Là, nous avons rencontré 7 Juifs, dont Jankowski et trois Polonais. Le Kapo était Mietek Morawa de Cracovie. C'était un homme de haute taille, jeune, d'environ 24 ans, blond et mince. Un de ses frères était boxeur à Cracovie. J'ai entendu dire que sa famille habitait à Debniki. Au début, ici, dans le groupe de travail du premier crématoire à Auschwitz, c'était un Kapo très dur qui effectuait de manière réglementaire le travail imposé par les Allemands. Plus tard, il a été transféré en tant qu'Oberkapo aux crématoires II et III de Birkenau. Là-bas, il essayait de vivre en paix avec nous, car nous étions environ 400, nous y travaillions depuis déjà un long moment, nous étions fatigués, décidés à tout et ne permettions pas de nous faire marcher sur les pieds.
Le premier jour au Sonderkommando
Le premier jour après notre arrivée aux crématoires, l'Unterscharführer dont j'ai oublié le nom, nous a tenu un discours. Il nous a dit que nous allions effectuer un travail désagréable mais qu'il fallait nous y habituer et que, quelque temps après, il ne présenterait plus aucune difficulté pour nous. Il nous parlait en Polonais. À aucun moment de son discours, il n'a dit un seul mot sur le fait que nous serions employés à l'incinération des cadavres humains. Il a terminé son discours par cet ordre : "Los an die Arbeit" en nous donnant des coups de cravache sur la tête. Ils nous ont poussés à grand renfort de coups, lui et Mietek Morawa, dans le Bunker 1 où se trouvaient plusieurs centaines de cadavres. Ils s'entassaient les uns sur les autres, sales, gelés, beaucoup étaient couverts de sang, le crâne fracassé. D'autres, visiblement après une autopsie, avaient le ventre ouvert. Ces corps étaient gelés et nous étions obligés d'utiliser des haches pour les séparer les uns des autres.
Description des fours et du procédé de crémation au K I
Battus et bousculés par l'Unterscharführer et le Kapo Morawa, nous tirions les corps vers la hajcownia [terme utilisé par les prisonniers parlant Polonais pour désigner la salle des fours] où se trouvaient trois fours, chacun possédant deux "mufel" [moufles ou creusets]. Je désigne par le nom de "mufel", conformément à la nomenclature de la commission soviétique, des foyers servant à brûler les corps. Dans la hajcownia, nous mettions les corps dans un chariot sur rails, qui se déplaçait entre les fours. De la porte d'entrée du Bunker [désigne ici la chambre à gaz, il le précisera plus loin] où se trouvaient les corps, ce chariot roulait sur une plaque, la szajba, qui tournait dans toutes les directions et se déplaçait en biais dans la hajcownia sur des rails plus larges. De ces rails larges, couraient jusqu'à chaque four des rails plus étroits, sur lesquels roulait un chariot. Le chariot se déplaçait sur quatre petites roues en fer. Il avait un épais support métallique en forme de coffre. Pour le rendre plus lourd, on le chargeait de cailloux et de pièces en fer. La plaque du dessus était prolongée par une auge en métal longue de deux mètres environ. Nous y mettions cinq corps, d'abord deux placés les jambes vers le four le ventre vers le haut, ensuite deux autres tête-bêche, le ventre vers le haut, et le cinquième par-dessus sur le ventre, les jambes vers le four. Les bras de ce dernier corps retombaient le long des autres, ceux du dessous. Comme parfois le poids de ce chargement était supérieur au poids du support, nous étions obligés de maintenir l'auge par en dessous avec une planche, pour empêcher les corps de tomber. L'auge ainsi chargée était poussée dans le foyer. Une fois les cadavres dans le four, nous les bloquions avec une boîte placée en travers, pendant que d'autres prisonniers retiraient l'auge d'en dessous les corps. Une poignée spéciale, placée à l'extrémité de l'auge, attrapait ce pousse-boîte. Ensuite, nous refermions la porte.
La constitution du K I
Dans le crématoire I se trouvaient deux fours à deux foyers chacun, ce que j'avais déjà mentionné. Dans chaque foyer, on pouvait faire brûler cinq cadavres. On pouvait donc brûler en même temps 30 cadavres. À l'époque où je travaillais dans ce crématoire, l'incinération d'un tel chargement prenait jusqu'à 1 h 30. En effet, c'étaient des corps maigres, de vrais squelettes, qui se consumaient très lentement. Ma pratique et des observations ultérieures dans les crématoires II et III m'ont permis de constater que les cadavres de gens gras brûlaient beaucoup plus vite. L'incinération était alors accélérée par la présence de la graisse humaine, une sorte de braise supplémentaire. L'ensemble des fours du crématoire I se trouvait dans la pièce que j'appelle hajcownia. Dans cette pièce, il y avait, près de l'entrée, un four tourné côté générateur vers la porte d'entrée, et coté foyer vers la pièce. Les deux autres au contraire avaient les foyers coté porte d'entrée et les générateurs côté pièce. Ces fours étaient alimentés avec du coke. Comme le prouvent les inscriptions qui se trouvent sur la porte de chaque four, ils ont été fabriqués par la firme "Topf und Söhne" d'Erfurt. Le chariot servant à déplacer les corps était aussi fabriqué par cette firme. Derrière la hajcownia se trouvait un petit entrepôt de coke. À côté de lui, une petite szreibsztuba [bureau des écritures] et plus loin, à droite, un entrepôt d'urnes pour les cendres humaines. La porte d'entrée qui mène dans la pièce que j'appelle hajcownia a été percée plus tard. À l'époque où je travaillais au crématoire I elle n'existait pas encore. On accédait alors à la hajcownia du couloir par une porte située à gauche de l'entrée. Il y avait deux portes comme ça. Une à droite, qui conduisait dans une petite remise où se trouvaient des grilles de rechange. Ici se déshabillaient les gens amenés en camion, de petits convois. Du temps de mon travail au crématoire I, on les fusillait dans le Bunker de ce crématoire. (Je donne le nom de Bunker à cette partie du bâtiment où on gazait les gens). Ces convois arrivaient une à deux fois par semaine et comptaient de 30 à 40 personnes, toutes nationalités confondues. Pendant qu'on fusillait ces gens, nous, qui travaillions dans le Sonderkommando, étions enfermés dans l'entrepôt de coke. Nous trouvions les corps des fusillés dans le Bunker. Ils avaient tous une plaie à l'arrière de la tête (Genickschuss). Ces exécutions étaient effectuées toujours par le même SS du bureau politique, assisté d'un autre SS de la même section qui constatait par écrit la mort des fusillés. Le Kapo Morawa n'était pas avec nous dans l'entrepôt pendant l'exécution. Je ne sais pas ce qu'il faisait pendant ce temps. Nous portions les corps encore chauds, ensanglantés, dans la hajcownia. La deuxième porte d'entrée du couloir, à droite, menait à la petite pièce où on déposait les cendres humaines. On passait par cette pièce pour entrer dans le Bunker lui-même, utilisé à l'époque où j'y travaillais, pour fusiller les victimes et avant encore, pour gazer les gens.
Fonctionnement des Sonderkommandos
En décembre 42, on a gazé dans ce Bunker 400 prisonniers du Sonderkommando. Cela m'a été rapporté par les prisonniers qui étaient employés au crématoire I et que j'ai retrouvés là quand j'y ai été transféré moi-même. J'ai travaillé au crématoire I de début février 43 au quatre mars 43 soit plus d'un mois. Pendant toute cette période, nous sommes restés dans le Bunker 7 [cellule] du Block 11. Nous y étions 22 Juifs car début février, après l'arrivée de notre groupe de Birkenau, deux autres Juifs dentistes Tchèques y ont été transférés. Les sept Juifs que j'ai rencontrés dans le crématoire I habitaient aussi au Block 11 mais dans une autre cellule. Le Kapo Morawa habitait avec deux Polonais, Jozek et Wacek, qui travaillaient déjà au crématoire I, dans le Block 15, c'est-à-dire le Block ouvert. Au cours de ce mois-là, à part ces deux Juifs tchèques, ont été mutés dans notre groupe quatre Polonais : Staszek et Wladek dont j'ai oublié les noms ; Wladyslaw Biskup de Cracovie et Jan Agrestowski d'une commune proche de Varsovie. Je me rappelle bien leurs noms car je leur écrivais des lettres en allemand pour leurs familles. Ces quatre Polonais que je viens de mentionner habitaient aussi dans le Block 15. Au moment du départ au travail le « vieux » commando était appelé "Kommando Krematorium I". Notre groupe, c'est-à-dire nous les 22 Juifs et les quatre Polonais transférés dans notre groupe, étions nommés "Kommando Krematorium II". Nous ne comprenions pas à l'époque cette dénomination. Ce n'est que plus tard que nous avons compris qu'on nous envoyait faire un stage d'un mois au crématoire I pour nous préparer au travail dans le crématoire II.
Isolement, affectations et punitions au Sonderkommando
Je dois souligner que les crématoires et les commandos qui y travaillaient dépendaient du bureau politique et les fiches des prisonniers membres de ces commandos, se trouvaient aussi dans ce service. Les malades n'étaient pas envoyés à l'infirmerie générale mais dans une pièce spéciale du Block aménagée en infirmerie séparée [à Birkenau]. Le Block où nous habitions était isolé des autres et à Auschwitz on nous gardait dans le Block 11 fermé. Seul un ordre du bureau politique permettait à un prisonnier d'être libéré du commando et d'être transféré dans un autre, cela dépendait de l'Arbeitsdienst. Un Juif français du nom de Pach était notre médecin. C'était un très bon spécialiste qui soignait des SS. Grâce à leur protection, il a réussi à quitter le Sonderkommando et a été transféré dans un autre Block. Lorsque le bureau politique l'a appris, Pach a de nouveau été muté dans notre service de soins, bien qu'il fût déjà depuis plusieurs mois dans le Block libre. Pendant que nous travaillions au crématoire I, l'Untersturmführer Grabner et l'Oberscharführer Quakernack entre autres, du bureau politique, contrôlaient notre travail. Je me rappelle que le Kapo Mietek s'est adressé une fois à Grabner pour lui demander de lui affecter un nouveau prisonnier car l'un de notre groupe était mort. Grabner lui a répondu qu'il ne pouvait pas lui donner un Zugang, qu'il devait tuer encore quatre Juifs et qu'alors il lui donnerait cinq Zugang. Il en a profité pour demander à Mietek avec quoi il battait ses prisonniers. Celui-ci lui a montré un bâton en bois. Grabner a attrapé alors une grille en fer et lui a dit de l'utiliser pour battre les prisonniers. Après le premier jour de travail, cinq des nôtres se sont portés malades et sont restés au Block. Le lendemain, alors que nous retirions des cadavres du Bunker du crématoire I, nous avons retrouvé leurs corps nus, sans aucune trace de balle. Je suppose qu'ils avaient été "piqués". Après un mois de travail au crématoire I, des 22 Juifs nous n'étions plus que 12. Notre groupe, y compris Wladyslaw Tomiczek de Cieszyn et les quatre Polonais déjà mentionnés, a été transféré le quatre mars 43 à Birkenau dans le Block 2 de la section BIb. C'était un Block fermé. Comme je l'ai appris plus tard, Tomiczek travaillait au crématoire déjà en 41. C'était un ancien prisonnier, il portait le numéro 1400 et quelques. Avant son affectation à notre groupe, qui a eu lieu en mars 43, il avait travaillé pendant un certain temps au moulin et aux abattoirs où il avait été arrêté avec un groupe de 40 prisonniers au motif de conspiration. Ce groupe a été transféré au Block 11 à Auschwitz et tous ont été condamnés à mort par un tribunal SS. L'Untersturmführer Grabner a reconnu Tomiczek avant l'exécution de la sentence et il l'a fait transférer dans notre groupe. Tomiczek travaillait à Birkenau comme Kapo du commando employé au crématoire II, et IV ensuite. En août 43 me semble-t-il, il a été convoqué au bureau politique. Le jour même, l'Oberscharführer Quakernack a fait apporter son cadavre que nous avons brûlé dans le crématoire V. La tête de Tomiczek était enveloppée dans un sac, mais nous l'avons tous reconnu car il était de forte corpulence. Quakernack nous a personnellement surveillés jusqu'à ce que le corps de Tomiszek fût dans le four. Il est parti immédiatement après. Alors nous avons rouvert le four, sorti le corps, enlevé le sac et reconnu parfaitement Tomiszek. C'était un homme bon, qui nous traitait bien. Nous le mettions au courant de notre activité clandestine.
Le K II
Le 04 mars 43, escortés par des SS, nous avons été conduits sur le terrain du crématoire II. Le Kapo August, transféré à la même époque de Buchenwald où il avait travaillé au crématoire, nous a expliqué la construction de ce crématoire. Celui-ci avait un vestiaire souterrain (Auskleideraum) et un Bunker c'est-à-dire une chambre à gaz (Leichenkeller). Entre ces deux caves, il y avait un couloir auquel menait, de l'extérieur, un escalier ainsi qu'une glissière où on jetait des corps amenés du camp et destinés à l'incinération dans le crématoire. Une porte menait du vestiaire au couloir et de là, à droite, une autre donnait sur la chambre à gaz. Un autre escalier menait à ce couloir, du côté du portail de l'entrée principale sur le terrain du camp. À gauche de cet escalier, se trouvait une pièce où on mettait les cheveux, lunettes et autres objets de ce genre. Dans un coin à droite de cet escalier, se trouvait une autre petite pièce, la réserve de boîtes de gaz, je suppose. Dans l'angle droit du couloir, sur le mur en face de l'entrée du vestiaire, se trouvait un ascenseur servant à amener les cadavres. On accédait de la cour du crématoire au vestiaire par un escalier. Celui-ci était entouré d'une barrière métallique. Sur la porte était accrochée une plaque avec l'inscription en plusieurs langues : "Zum Baden und Desinfektion". Dans le vestiaire, des bancs en bois étaient disposés le long des murs et des portemanteaux en bois, numérotés. Il n'y avait aucune fenêtre et la lumière était allumée en permanence. Il y avait là une installation d'eau. Une porte, sur laquelle était inscrit "Zum Baden" en plusieurs langues aussi, donnait sur le couloir. Je me rappelle que le mot "Bania" y était inscrit aussi. Par une porte située à droite, on entrait dans la chambre à gaz. La porte, en bois, était faite de deux couches de planches courtes, posées comme l'est le parquet sur le sol. Entre ces deux couches, se trouvait un panneau en pâte isolante. Les bords de la porte et les emboîtures des chambranles étaient isolés avec des joints de feutre. À la hauteur de la tête d'un homme de taille moyenne, cette porte était munie d'une ouverture ronde avec une vitre, protégé de l'autre côté, côté chambre à gaz, d'une grille métallique en forme de demi-lune. Cette grille a été installée parce qu'il était arrivé que les gens qui se trouvaient dans la chambre à gaz avaient réussi parfois à casser la vitre avant de mourir et comme, malgré la grille, cela s'est reproduit ultérieurement, l'ouverture a été occultée par une planche ou une plaque métallique. Ici, je précise que les gens destinés au gazage et qui se trouvaient à l'intérieur de la chambre à gaz parvenaient parfois à détériorer le système de ventilation ou les câbles électriques en les arrachant. Côté couloir, la porte était fermée par des verrous en métal qui, une fois la porte fermée, étaient encore resserrés à l'aide d'écrous spéciaux pour plus d'étanchéité. Le plafond de la chambre à gaz était soutenu au milieu, dans le sens de la largeur, par quatre piliers en béton. À gauche et à droite de ces piliers se trouvaient quatre poteaux. À l'intérieur de ces poteaux, il y avait une sorte de mur en grille de métal épais qui montait jusqu'au plafond et de là, se prolongeait à l'extérieur. Derrière ce "mur", il y avait une grille à maillage plus serré et dedans, une troisième, à maillage plus serré encore. À l'intérieur de cette troisième grille, il y avait une boîte qui tournait et qui servait à enlever, à l'aide d'un fil de fer, la poudre dont le gaz s'était échappé. La chambre à gaz était munie d'une installation électrique qui courait des deux côtés, le long de la poutre maîtresse, soutenue par les piliers en béton. La ventilation était placée dans les murs de la chambre à gaz. Elle se terminait, côté chambre à gaz, par de petites ouvertures munies de grilles en fer blanc, situées à l'extrémité en haut des murs latéraux et d'autres, en bas, protégées comme par des muselières en fer. La ventilation de la chambre à gaz était liée aux systèmes de tuyaux de ventilation du vestiaire. Ce système de ventilation, qui desservait la salle d'autopsie, était actionné par des moteurs électriques placés au grenier du bâtiment du crématoire. La chambre à gaz n'avait pas d'installation d'eau. On se servait d'un tuyau d'arrosage, monté sur le robinet d'eau se trouvant dans le couloir, pour rincer le sol de la chambre à gaz. Fin 43, à l'aide d'un mur, on a partagé en deux la chambre à gaz pour permettre le gazage de convois plus petits. Ce mur était pourvu d'une même porte que la première porte d'entrée entre le couloir et la chambre. Les transports plus petits étaient gazés dans la chambre du fond, la plus éloignée du couloir. Le toit du vestiaire et de la chambre à gaz étaient tous deux recouverts à l'extérieur d'une dalle en béton, elle-même recouverte de terre où poussait l'herbe. Au-dessus de la chambre à gaz, se trouvaient des espèces de petites cheminées. C'étaient les quatre ouvertures par lesquelles on introduisait le gaz à l'intérieur. Elles étaient refermées chacune par un clapet en béton, muni d'une poignée en bois de la largeur de deux mains. Le terrain au-dessus du vestiaire, complètement plat, était légèrement surélevé par rapport au niveau de la cour. Les tuyaux de ventilation aboutissaient aux conduits et aux cheminées dans le bâtiment situé au-dessus du couloir et du vestiaire. Je précise qu'au début il n'y avait ni bancs dans le vestiaire, ni pommes de douche dans la chambre à gaz. Les deux ont été installés seulement à l'automne 43 pour faire croire que c'étaient bien des douches et une pièce de désinfection et non un vestiaire et une chambre à gaz. Les pommes de douche ont été montées sur des cubes en bois, placés à cet effet dans le plafond en béton de la chambre à gaz. Aucune arrivée d'eau n'y a jamais été installée et l'eau n'a donc jamais coulé de ces douches.
La salle des fours du KII
Comme je l'ai déjà mentionné, il y avait un ascenseur dans le couloir ou plus exactement, un monte-charge permettant d'amener les cadavres jusqu'au niveau du rez-de-chaussée. De là, une première porte menait à la hajcownia où se trouvaient les fours crématoires et une deuxième, en direction opposée, qui menait à une pièce supplémentaire où on entreposait des cadavres. Il y avait là, en plus, un couloir auquel on accédait directement par une porte située du côté du portail de l'entrée principale du crématoire. Par la porte située à droite dans le couloir, on entrait dans la salle d'autopsie. Entre cette dernière et la pièce à cadavres, il y avait des toilettes où on entrait de la salle d'autopsie. Par la porte située à gauche dans le couloir, on entrait dans la hajcownia, côté générateurs des fours crématoires. Ces fours, au nombre de cinq, alignés côte à côte et à une distance égale l'un de l'autre, étaient alimentés par deux générateurs chacun. De l'autre côté, du côté donc de la sortie de l'ascenseur, ces fours avaient chacun trois foyers. Dans chaque foyer, fermé chacun par une porte où figurait le nom de "Topf", on mettait cinq cadavres. Sous chaque foyer, il y avait un cendrier, fermé lui aussi par une porte avec la même inscription dessus.
Les autres pièces
Derrière les fours, côté portail d'entrée dans la cour du crématoire, se trouvait un entrepôt de coke. Plus loin, en avançant vers le fond de la cour, derrière cette remise, il y avait un petit couloir étroit d'où on accédait à une pièce destinée aux SS. Celle-ci avait deux fenêtres, l'une qui donnait sur la hajcownia côté foyers, l'autre sur la cour arrière du crématoire. À côté de cette pièce, il y avait celle du Kommandoführer, avec une seule fenêtre, donnant sur la cour arrière. Après cette pièce se trouvaient des toilettes et un petit lavabo et plus loin, c'était la pièce des médecins avec une fenêtre donnant sur le camp des femmes. Un escalier menait de ce couloir au grenier où se trouvait la salle destinée aux prisonniers du Sonderkommando. S'y trouvaient aussi les moteurs électriques qui faisaient fonctionner l'ascenseur et la ventilation. Un prisonnier mécanicien était affecté à les faire fonctionner.
L'annexe du Mühlverbrennung et la cheminée
Côté portail principal du crématoire, il y avait, au milieu du bâtiment et dépassant vers l'avant, une annexe contenant le four pour brûler les ordures. C'était le Mühlverbrennung. C'était un four séparé auquel on accédait par un escalier menant vers le bas. Il était entouré d'une rampe en fer et on le chauffait au charbon. On accédait à l'annexe du Mühlverbrennung par une porte du côté du portail principal du crématoire. Outre une porte d'entrée, cette annexe avait, côté frontal, une fenêtre et en plus une fenêtre de chaque côté de l'entrée, à gauche et à droite. Dans le coin à gauche de l'entrée, il y avait une ouverture par laquelle on jetait dans le cendrier les ordures à brûler. Le four où on brûlait ces ordures était situé à gauche de l'entrée de cette annexe et à droite était le foyer pour faire chauffer le four. Je précise que c'est dans ce four justement qu'on brûlait pendant tout ce temps des documents en provenance du bureau politique du camp. De temps en temps, les SS amenaient dans des camions des dossiers, papiers, fichiers et documents, que nous brûlions sous leur surveillance. En brûlant ces documents, j'ai remarqué qu'il y avait là des tas de fichiers des gens morts et des Totenmeldung. Bien sûr nous ne pouvions prendre aucun de ces documents, car nous les brûlions sous une surveillance directe et stricte des SS. Derrière l'annexe du Mühlverbrennung, plus loin vers le fond du crématoire, se trouvait la cheminée qui desservait tous les fours crématoires et le four du Mühlverbrennung. Au début, il y avait autour de cette cheminée trois moteurs électriques pour la faire mieux tirer. À cause de la chaleur qui régnait juste à côté mais aussi à proximité du four, ces moteurs tombaient en panne. Une fois même, un incendie a éclaté ; on les a donc démontés et ensuite les conduits des gaz d'échappement des fours donnaient directement dans la cheminée. De l'annexe du Mühlverbrennung, une porte menait à cette partie du bâtiment où se trouvait la cheminée. Cette partie était surélevée et on y accédait par un escalier. Après le démontage des moteurs, des lavabos ont été installés sur un emplacement près de la cheminée pour les prisonniers du Sonderkommando et sur un autre, à l'opposé, donc plus près du vestiaire, une pièce a été aménagée où dormait parfois l'Oberkapo August. D'habitude, il dormait dans le Block des Reichsdeutscher, d'abord dans le secteur BIb, ensuite dans le secteur BIId. Dans le grenier au-dessus du Mühlverbrennung on faisait sécher les cheveux coupés aux victimes, on les aérait avant de les emballer dans des sacs emportés ensuite en voiture.
Le fonctionnement des fours du K II
Comme je l'ai déjà mentionné plus haut, le crématoire II avait cinq fours. Chaque four, alimenté par deux générateurs à coke, avait trois foyers pour brûler les cadavres. Les sorties des conduits à feu de ces générateurs se trouvaient au-dessus des cendriers des deux foyers latéraux, placés de manière à faire passer le feu d'abord dans les deux foyers latéraux, le faire pénétrer ensuite dans le foyer du milieu et, de là, faire évacuer les gaz d'échappement en direction de la cheminée, par un conduit orienté vers le bas. La sortie du conduit des gaz d'échappement se situait côté foyer, au-dessous du four crématoire, entre les deux générateurs. Du fait de cette disposition, le processus d'incinération des corps n'était pas le même dans les foyers situés sur les côtés et dans celui du milieu. Les corps des "musulmans" c'est-à-dire les corps très maigres et dépourvus de graisse, brûlaient plus vite dans les foyers latéraux et moins bien dans celui du milieu. Inversement, les corps de ceux qu'on a gazés directement après leur arrivée, qui n'étaient donc pas amaigris, brûlaient mieux dans le foyer du milieu. Pour brûler ces corps, nous n'utilisions du coke qu'au début, pour attiser le feu. En effet, les corps gras brûlaient seuls, grâce à la graisse qui se consumait à l'intérieur du corps. En cas de manque de coke, il nous arrivait même de mettre de la paille et du bois dans les cendriers sous les foyers et, dès que la graisse des corps commençait à brûler, les chargements entiers se consumaient d'eux-mêmes. À l'intérieur du foyer, il n'y avait aucune pièce en fer, les grilles étaient réfractaires. En effet, la chaleur qui se dégageait et qui avoisinait les 1000 à 1200° C aurait fait fendre le fer. Les grilles étaient placées en travers dans le foyer. La porte d'accès et l'ouverture du foyer étaient plus petites, le foyer lui-même était long d'environ deux mètres, large de 80 cm et haut d'environ un mètre. En règle générale, on brûlait dans un foyer de quatre à cinq cadavres. Il arrivait que nous y enfournions même davantage. On y mettait jusqu'à huit "musulmans". Nous brûlions de tels chargements importants pendant des alertes antiaériennes sans en informer le chef du crématoire. Nous voulions en effet que la fumée qui s'échappait de la cheminée fut la plus grande possible pour la faire remarquer des pilotes d'avion. Nous espérions provoquer ainsi un changement dans nos existences. Les parties en fer, et surtout les grilles en fer, qui se trouvent à ce jour sur le terrain du camp proviennent des générateurs. Le crématoire II était muni de grilles en fer équarri, épaisses, et les crématoires IV et V possédaient des grilles-lances en forme d'épée avec une poignée.
Une « démonstration » pour le bureau politique
Le 4 mars, nous avons été employés à faire chauffer les générateurs. Nous l'avons fait du matin jusqu'à environ quatre heures de l'après-midi. Une commission du bureau politique, accompagnée d'officiers SS de haut rang venant de Berlin, est arrivée au crématoire. Des civils et des ingénieurs de chez "Topf" y participaient aussi. Je me souviens seulement de quelques personnes, membres de la commission, comme l'Hauptscharführer Sohraz ... (illisible), le Lagerkommandant Aumeier et l'Oberscharführer Quakernack. Dès l'arrivée de la commission, on nous a ordonné de sortir des corps de la remise à cadavres et de les mettre dans les foyers. Nous avons trouvé dans cette pièce environ 45 hommes, bien nourris et gras. J'ignorais alors comment et quand ces corps y avaient été mis. Plus tard seulement j'ai appris qu'ils avaient été sélectionnés parmi les gazés du Bunker 2 situé dans la forêt. En effet, un officier SS du bureau politique y était allé et avait ordonné de choisir, parmi les gazés, des corps de personnes bien faites et grasses, les a fait charger dans des camions et les a fait emporter en dehors du Bunker. Les prisonniers du Sonderkommando qui y travaillaient ne savaient pas où ces corps avaient été emportés. Il s'est avéré qu'ils allaient être utilisés pour essayer les fours et faire une démonstration devant la nombreuse commission du bon fonctionnement du crématoire II qu'on s'apprêtait alors à mettre en service. De l'ascenseur et par la porte qui menait à la hajcownia, nous avons sorti ces corps et les avons placés, par deux ou trois, sur un chariot semblable à celui que j'ai décrit à propos du crématoire I et nous les avons enfournés dans chacun des foyers. Une fois tous ces cadavres placés dans les foyers des cinq fours, les membres de la commission, montre en main, se sont mis à observer le déroulement du processus d'incinération. Ils ouvraient les portes, regardaient leurs montres, discutaient entre eux et s'étonnaient de voir que cela durait si longtemps. Étant donné que ces fours étaient complètement neufs et donc pas assez chauds, alors même qu'on les avait fait chauffer depuis le matin, l'incinération du chargement a pris 40 minutes. Le fonctionnement en continu des fours permettait d'effectuer deux chargements en une heure. Selon le règlement, nous devions mettre de nouveaux corps toutes les demi-heures. L'Oberkapo August nous expliquait que, selon les calculs et les plans effectués, de cinq à sept minutes étaient prévues pour brûler un corps dans un foyer. En règle générale, il nous interdisait de mettre plus de trois cadavres dans un foyer. Avec une telle quantité, nous aurions été obligés de travailler sans arrêt : après avoir chargé le dernier foyer, le chargement du premier aurait déjà brûlé. Pour nous ménager un temps de répit dans le travail, nous mettions dans chacun de quatre à cinq cadavres. L'incinération durait plus longtemps et nous avions quelques minutes d'interruption avant la fin du processus dans le premier foyer. Nous en profitions pour arroser le sol de la hajkownia, ce qui assainissait un peu l'air.
Une fois terminée l'incinération de ce premier chargement d'essais, la commission est repartie. Nous avons fait le ménage dans le crématoire et après nous être lavés, nous avons été reconduits au Block 2 du camp BIb. Durant les 10 jours qui ont suivi, nous allions tous les jours, toujours escortés par des SS, au crématoire, et faisions marcher les générateurs. Pendant cette période, il n'y avait pas de transports, nous ne brûlions pas de corps et les générateurs fonctionnaient pour faire chauffer les fours.
Un transport particulier en mars 43
À la mi-mars 43, un soir, alors que nous venions de terminer notre travail, l'Hauptscharführer Hirsch est arrivé et nous a ordonné de rester au crématoire pour travailler. À la tombée de la nuit, des camions sont arrivés avec des gens, tous âges et sexes confondus : des hommes âgés, des femmes et beaucoup d'enfants. Les camions faisaient en continu des aller retours en direction de la gare pendant une heure environ et amenaient de plus en plus de gens. Dès le début, nous, qui appartenions au Sonderkommando, avions été enfermés dans la pièce du fond, celle où habitaient les médecins légistes. Des cris et des pleurs des gens déchargés des camions nous parvenaient jusque dans cette pièce. Ces gens étaient poussés à grand renfort de coups dans la baraque, située à l'époque perpendiculairement au bâtiment du crématoire, côté portail principal du crématoire II. Les gens y entraient par une porte située du côté de ce portail, descendaient par un escalier en face du Mühlverbrennung. Cette baraque faisait alors office de vestiaire. Mais elle a été utilisée seulement pendant une semaine à peu près et démontée ensuite. Après le démontage de cette baraque, les gens étaient poussés dans le sous-sol du crématoire par l'escalier qui menait au vestiaire souterrain que j'ai décrit auparavant. Après une attente d'environ deux heures, on nous a fait sortir de la salle des médecins légistes et on nous a ordonné de nous rendre dans la chambre à gaz. Il y avait là des tas de cadavres nus, tous dans une position on dirait assis. Les corps étaient de couleur rose, par endroits un peu plus rouges et ailleurs avec des taches verdâtres, de la bave au coin des lèvres, certains avec du sang coulant du nez, dans la plupart des cas, on voyait des selles. Je me rappelle que de nombreuses personnes avaient les yeux ouverts et étaient accrochées les unes aux autres ; le plus grand tas de corps se trouvait près de la porte. Ils étaient moins nombreux près des piliers avec le grillage. La position de leur corps indiquait que ces gens avaient essayé de fuir ces piliers pour parvenir à la porte. Il faisait très chaud dans la chambre à gaz et c'était difficile à supporter. Nous avons constaté plus tard que beaucoup de ces gens étaient morts par asphyxie avant d'être gazés. Ces gens-là étaient couchés tout au fond, en dessous, et les autres les avaient piétinés. Ils n'étaient pas assis comme la plupart mais couchés tout en dessous. On pouvait en déduire qu'ils étaient morts avant les autres qui devaient marcher sur leurs cadavres. Après avoir entassé les gens dans la chambre à gaz et fermé la porte, et avant de verser le zyklon, on aspirait l'air de la chambre avec la ventilation. C'était un système aspirant et foulant. Le vestiaire avait seulement la ventilation aspirante. Bien qu'on mît en marche la ventilation dès l'ouverture de la chambre, une fois à l'intérieur de la chambre, nous portions des masques à gaz pendant les premiers moments où nous y entrions pour sortir les cadavres. Comme nous étions obligés de retourner travailler au four, nous n'avons pas sorti les cadavres de ce premier transport en mars 43. On a fait alors venir 70 prisonniers du Block 2 appartenant au Sonderkommando, préposés à incinérer les corps dans les fosses près des Bunkers. Les prisonniers de ce groupe sortaient les corps de la chambre à gaz dans le couloir à côté de l'ascenseur, là, le coiffeur coupait les cheveux des femmes, ensuite on faisait monter les corps par l'ascenseur dans la hajkownia. Là, soit-on les entreposait dans la pièce à cadavres, soit on les mettait dans la hajkownia devant les fours. Là, deux dentistes, surveillés par des SS, arrachaient les dents en métal et enlevaient les dentiers. Ce sont eux aussi qui débarrassaient les cadavres de bagues et de boucles d'oreilles. On jetait les dents dans un coffre portant l'inscription Zahnartstation et les bijoux dans un autre. Celui-ci n'avait aucune inscription, mais un numéro y était marqué. Les dentistes, qui étaient recrutés parmi les prisonniers, regardaient dans la bouche de chaque cadavre, à l'exception des enfants. Lorsque les mâchoires étaient crispées, ils les desserraient à l'aide des pinces dont ils se servaient pour arracher les dents. Comme je l'ai déjà mentionné, le travail effectué par les dentistes était très étroitement surveillé par les SS. De temps en temps, ils faisaient arrêter le chargement des corps dans les fours, corps déjà "travaillés" par les dentistes, et regardaient dans les bouches. Il arrivait qu'une dent en or n'avait pas été arrachée. Un tel oubli était considéré comme du sabotage.
Meurtre et tortures des membres des Sonderkommandos
J'ai été moi-même témoin d'une telle scène où un Juif Français avait été brûlé dans le crématoire V. Il se débattait, criait, mais les SS, à plusieurs, l'ont attrapé, immobilisé et mis vivant dans le four. Brûler quelqu'un vivant était une punition utilisée souvent à l'égard des membres du Sonderkommando, mais pas la seule. D'autres tortures étaient pratiquées aussi : tuer sur place, jeter dans le réservoir d'eau, maltraiter physiquement, battre, obliger à se rouler nu sur le sol, sur le gravier, etc... Tous les membres du Sonderkommando y assistaient pour l'effet de dissuasion.
Je me souviens d'un autre cas qui a eu lieu au crématoire V en août 44. On a trouvé alors une bague et une montre en or sur un des simples ouvriers, un Juif de Wolbrom du nom de Lejb, âgé d'environ 20 ans, de petite taille, aux cheveux bruns, matricule 108 000 et quelques. On a donc fait regrouper toute l'équipe du Sonderkommando employée aux crématoires et, devant tout le monde, on l'a suspendu sur une barre de fer au-dessus des générateurs, les mains ligotées dans le dos. Il y est resté ainsi accroché environ une heure. Ensuite, après avoir défait les liens de ses mains et de ses pieds, on l'a mis dans le four crématoire non chauffé. Par en-dessous le cendrier, on allumait et on éteignait de l'essence pour faire pénétrer les flammes à l'intérieur du foyer où se trouvait ce Lejb. Quelques minutes plus tard, on a ouvert le four d'où le condamné est sorti en courant, complètement brûlé. On l'a fait courir autour de la cour du crématoire et crier qu'il était un voleur. Ensuite, on lui a ordonné de grimper sur les barbelés de la clôture du crématoire qui, du fait que c'était en plein jour, n'étaient pas sous tension électrique. Lorsqu'il était tout en haut des barbelés, le chef du crématoire, Moll, l'a tué. Le prénom de Moll était Otto.
Une autre fois, les SS ont amené un prisonnier qui traînait dans son travail et l'ont jeté dans la fosse remplie de graisse humaine bouillante. À l'époque, on brûlait les corps dans des fosses ouvertes, d'où la graisse humaine s'écoulait vers une deuxième fosse, dans la terre, séparée. On versait cette graisse sur les corps à brûler pour accélérer le processus d'incinération. Le malheureux a été retiré encore vivant de cette fosse à graisse et tué. Par pure formalité, on a ramené son corps au Block, on y a établi un Totenschein et seulement le lendemain on a transporté le corps au crématoire et on l'a brûlé dans la fosse.
Mars à avril 43 au K II
Nous avons travaillé pendant 48 heures d'affilée à incinérer les corps de ce premier transport à la mi-mars 43. Nous ne sommes pas parvenus à les brûler tous, car entre-temps est arrivé un convoi de Grèce qui avait été gazé lui aussi. Comme nous étions trop fatigués, épuisés, on nous a ramenés au Block et le travail a été repris par une autre relève. Le Sonderkommando qui travaillait alors au crématoire comptait environ 400 prisonniers. J'ai travaillé au crématoire II jusqu'à la mi-avril à peu près. Pendant ce temps, arrivaient des convois de Grecs, Français et Hollandais. En plus, nous brûlions à ce moment-là des gens gazés qui provenaient des sélections menées à l'intérieur du camp. Nous travaillions en continu, en deux relèves, nuit et jour. Je ne peux pas donner le nombre de gazés et brûlés à cette époque-là. En moyenne, on brûlait environ 2 500 cadavres en 24 heures. Je n'avais pas à ce moment-là la possibilité d'observer comment on faisait rentrer les victimes dans le vestiaire et du vestiaire dans les chambres à gaz. Lorsque les convois arrivaient, nous, l'équipe du Sonderkommando, étions enfermés dans l'entrepôt de coke. Toutefois, deux d'entre nous, préposés au fonctionnement des générateurs, restaient dans la hajcownia. Il m'est arrivé parfois de faire partie de cette équipe.
Le versement du Zyklon :
Par la fenêtre de la hajcownia, j'ai observé comment était versé le zyklon dans la chambre à gaz. Chaque transport était suivi d'une voiture de la Croix-Rouge. Mengele, le médecin du camp, arrivait dans cette voiture sur le terrain du crématoire, accompagné du Rottenfüher Scheinmetz. Ils sortaient des boîtes de zyklon de cette voiture de la Croix-Rouge dans laquelle ils venaient d'arriver, les portaient près des cheminées qu'on utilisait pour verser le zyklon dans la chambre à gaz. Scheimetz les ouvrait à l'aide d'un ciseau spécial et d'un marteau, puis il versait leur contenu dans la chambre à gaz et refermait l'ouverture avec un couvercle en béton. Comme je l'ai déjà mentionné, il y en avait quatre, de ces cheminées. Dans chacune d'entre elles, Scheimetz versait le contenu d'une plus petite boîte. C'étaient des boîtes avec une étiquette jaune. Avant d'en ouvrir une, il mettait un masque à gaz. Le masque à gaz sur la tête, il ouvrait la boîte de zyklon, vidait son contenu dans la cheminée de la chambre à gaz. À part Scheinmetz, d'autres SS remplissaient cette tâche aussi. Ils y étaient spécialement affectés et appartenaient à l'unité Gesundheitowesen. Je ne me rappelle pas leur nom. Un médecin du camp assistait à chaque gazage. J'ai déjà mentionné Mengele, car je l'ai très souvent rencontré pendant le temps de mon travail. À part lui, d'autres médecins du camp assistaient au gazage : König, Thilo et encore un autre, mince, de haute taille, jeune et dont je me rappelle pas le nom maintenant. C'était celui qui, lors des sélections, envoyait tout le monde à la chambre à gaz. Je me souviens avoir entendu une fois Mengele dire à Scheimetz de "donner plus vite à bouffer aux victimes dans la chambre à gaz pour qu'elles pussent aller à Katowice". Il a dit exactement : "Scheimetz, gibt ihnen das Fressen, sie sollen direckt nach Kattowitz fahren". Ce qui voulait dire que Scheimetz devait se dépêcher de verser le Zyklon dans la chambre à gaz. J'ai aussi remarqué pendant mon travail au crématoire II que les SS qui escortaient les convois arrivant au crématoire avaient des chiens et tenaient des cravaches à la main.
Procédés dans la hajcownia :
Le chariot pour charger les corps n'a été utilisé que peu de temps au crématoire II. Il a été remplacé par une civière en fer (en allemand, on l'appelait Leichenbrett) que l'on faisait glisser dans le foyer sur des roues en fer placées sur le rebord de la porte du foyer. On l'a fait parce que l'utilisation du chariot retardait le chargement du four. Ce nouvel outil a été inventé par l'Oberkapo August, me semble-t-il. Il a été utilisé par la suite dans tous les crématoires. Pour tous les fours des crématoires II et III, il n'y avait qu'une paire de roues pour les trois foyers qu'on déplaçait sur une barre en fer devant la porte du foyer. Dans les crématoires IV et V, chaque foyer possédait ses propres roues montées sur une table devant la porte. Chaque crématoire possédait deux civières en fer pour charger les corps dans les fours. Ces "planches" étaient placées devant le foyer.
Brûler les corps
Deux prisonniers y mettaient un corps. Ils le plaçaient sur le dos, les jambes en avant, vers le foyer, le visage vers le haut. Sur ce corps, ils en mettaient un autre, le visage vers le haut aussi, la tête côté foyer. On procédait de la sorte car ce deuxième corps maintenait les jambes du premier, placé en dessous, et aussi pour ne pas être obligé de pousser les jambes du deuxième corps qui était comme aspirées par le four. Deux prisonniers chargeaient les corps sur la civière, deux autres étaient à côté de la barre placée sous la civière, à l'autre extrémité plus près du foyer. Pendant qu'on chargeait les corps sur la civière, l'un d'eux ouvrait la porte et l'autre installait les roues. Un 5è prisonnier soulevait la civière à l'aide de poignées et, une fois celle-ci soulevée par les deux précédents et placée sur les deux roues, il poussait la civière à l'intérieur du foyer. Une fois les corps dedans, un 6è prisonnier les retenait au fond du foyer à l'aide d'une ratissoire et le cinquième retirait la civière de sous les corps. Ce sixième avait aussi pour tâche d'asperger d'eau la civière sortie du four. Il le faisait pour faire refroidir la civière qui se réchauffait à l'intérieur du four et pour empêcher de coller les nouveaux corps placés dessus. On faisait dissoudre du savon dans cette eau pour faire glisser les corps plus facilement sur la civière. Un deuxième chargement dans le même foyer, par le même processus d'incinération, se déroulait de la même manière, sauf que nous devions nous dépêcher beaucoup avec ce deuxième chargement car le premier étant en train de brûler, les jambes et les bras se soulevaient et en cas de retard, nous avions des difficultés à enfourner la deuxième paire de cadavres. Lors du chargement de cette deuxième paire, j'ai eu l'occasion d'observer le processus d'incinération des cadavres. On avait l'impression que les corps se tendaient au niveau du tronc, les bras se relevaient vers le haut en raccourcissant, la même chose pour les jambes. Des cloques se formaient sur le corps et, quand c'étaient des personnes âgées, restées après le gazage jusqu'à même deux jours dans la remise à cadavres et dont les corps, tuméfiés, avaient gonflé, leur diaphragme éclatait, laissant sortir les intestins. J'ai pu aussi observer ce processus au moment de ratisser le four pour faire accélérer l'incinération. De toute façon, après chaque chargement le Kommandoführer vérifiait si celui-ci avait été correctement effectué. Nous étions obligés d'ouvrir la porte de chaque foyer et par la même occasion, nous pouvions voir ce qui s'y passait. Nous brûlions les corps d'enfants en même temps que ceux des adultes âgés. D'abord nous mettions les corps de deux adultes et ensuite autant d'enfants qu'il était possible de mettre dans le foyer. Le plus souvent, les corps de cinq à six enfants. Nous procédions de la sorte pour ne pas mettre les corps d'enfants directement sur les grilles. Ces dernières étant largement espacées, les corps d'enfants risquaient de tomber dans le cendrier. Les corps de femmes brûlaient nettement plus vite et mieux que les corps d'hommes. C'est pour cette raison que nous recherchions un corps de femme lorsque le convoi brûlait mal et nous le mettions dans le four pour accélérer le processus d'incinération. À l'époque des premiers chargements, quand seuls les générateurs chauffaient les fours, l'incinération se déroulait plus lentement. Plus tard, au fur et à mesure que le nombre des chargements augmentait, les fours devenaient de plus en plus chauds grâce à la chaleur accumulée pendant l'incinération, de sorte qu'on arrêtait complètement les générateurs pendant qu'on brûlait des corps gras. Des corps mis dans un four aussi chaud, la graisse dégoulinait immédiatement dans le cendrier, elle s'y enflammait et faisait brûler les corps. Quand on brûlait les "musulmans" on était obligé de faire fonctionner les générateurs en continu. Le Vorarbeiter notait dans un calepin le nombre de corps brûlés par chargement, le Kommandoführer SS vérifiait ces notes et emportait le calepin une fois tout le transport brûlé.
Le personnel SS
Chaque relève de notre Sonderkommando était accompagnée d'un groupe différent de gardiens SS et d'autres Kommandoführer. Parmi ces derniers, je me rappelle les SS suivants : Gorges, Knaus, Kurschuss, Schultz, Köln et Keller. Ce Scheinmetz, que j'ai déjà mentionné, était le Kommandoführer du crématoire IV pendant un certain temps. Tous les Kommandoführer maltraitaient les prisonniers du Sonderkommando qui travaillaient aux crématoires. De temps en temps, ça prenait de telles proportions, qu'une fois, Voss, le chef du crématoire, qui quelques temps plus tard avait été muté à un autre poste, avait réprimandé le Kommandoführer Gorges qui nous maltraitait de manière bestiale, uniquement parce qu'il n'y avait pas de travail aux crématoires car aucun transport n'était arrivé. Il a dit alors : "Wenn du hast nicht was zu umlegen, dann bist du wild, ich habe das schon genug". À part le sus-mentionné Voss, ont été chefs du crématoire à des moments divers : l'Unterscharführer Steinberg, les Hauptscharführer Hirsch et Moll, le Scharführer Puch et l'Oberscharführer Muhsfeld, venu de Lublin après la liquidation du crématoire dans cette ville.
Une description de Moll
Le plus grand pervers parmi eux était l'Hauptscharführer Moll. Avant mon arrivée au camp, il était chef de travaux dans les Bunkers où on brûlait les gazés dans des fosses. Après, il a été transféré dans une autre unité pendant quelques temps. La direction de l'ensemble des crématoires lui a été confiée à l'occasion des préparatifs pour réceptionner les transports en masse des Juifs hongrois en 1944. C'est lui qui a préparé l'action de destruction massive des gens arrivés par ces convois. Avant même l'arrivée des convois de Hongrois, il a fait creuser des fosses à côté du crématoire V et a remis en marche le Bunker 2, non utilisé, et ses fosses, fermées jusqu'alors. Dans la cour du crématoire, il a fait installer des panneaux où il était écrit que les gens arrivés par les transports devaient aller au camp où du travail les attendait, mais auparavant ils devaient se laver et subir une désinfection. Pour ce faire, ils devaient se déshabiller, mettre tous leurs objets de valeur dans des paniers spécialement prévus à cet effet, placés dans la cour. Il le répétait aussi lui-même lors des cérémonies d'accueil qu'il organisait pour les gens arrivés lors des transports. Ces convois étaient très nombreux et il arrivait que les chambres à gaz du crématoire V ne pouvaient contenir tous les arrivants de ces transports. Il fusillait alors ceux qui restaient et qui ne rentreraient plus dans les chambres à gaz. A de nombreuses reprises, il a poussé les gens vivants dans les fosses qui étaient en train de brûler. Il s'exerçait à tirer à distance sur les gens. Il maltraitait les prisonniers du Sonderkommando, les battait, les traitait comme des animaux. Les prisonnières affectées à son service racontaient qu'ils sortait, à l'aide d'un fil de fer, des coffres où on mettait des objets de valeur volés aux gens arrivés dans les transports, des objets en or, les mettait dans sa serviette et les gardait pour lui. Parmi les affaires laissées par les gens gazés, il choisissait pour lui des manteaux de fourrure et beaucoup de produits alimentaires, surtout de la graisse. A de tels moments, il se tournait en souriant vers les SS qui encerclaient les gens, et leur disait qu'il fallait s'occuper des provisions car des jours maigres finiraient par arriver aussi.
Effectifs des Sonderkommandos
Sous son commandement, le Sonderkommando a atteint le nombre de 1.000 prisonniers environ. Au début, lorsque j'ai été affecté au travail dans le Sonderkommando, il comptait environ 400 personnes et ce nombre s'est maintenu jusqu'en janvier ou février 44. Durant l'un de ces mois, environ 300 prisonniers ont été envoyés dans un convoi à Lublin. Entre temps, environ 50 nouveaux prisonniers étaient affectés au Sonderkommando par semaine, mais ils étaient si nombreux à mourir que, malgré cette arrivée hebdomadaire, le Sonderkommando ne comptait pas plus de 400 prisonniers. Après l'envoi du convoi à Lublin, nous sommes restés environ 100. Vingt Russes, l'Allemand Karol et le Kapo Russe nous ont été affectés. Plusieurs dizaines de prisonniers ont aussi été transférés dans notre Sonderkommando, entre autres des gens préposés à l'incinération dans le crématoire I à Auschwitz. Le Sonderkommando comptait environ 160 prisonniers au mois d'avril 44. À la fin de ce mois-là, ses effectifs ont été augmentés jusqu'à environ 1.000 prisonniers en raison des convois de Hongrie.
L'évidence de la révolte
L'attitude de Moll et des SS de son entourage à notre égard, le genre de travail qu'il nous faisait faire, et qui consistait à faire brûler tous ces convois Hongrois, nous ont conduit au désespoir. Après avoir établi le contact avec le camp et le monde extérieur, nous avons décidé de nous insurger et soit de nous libérer, soit de mourir. Nous avons fixé la date au mois de juin 44. Je ne me souviens pas de la date exacte. Notre insurrection n'a pas eu lieu. Comme les préparatifs étaient terminés et des gens, tenus à l'écart jusqu'alors, mis au courant, une fois notre insurrection découverte cette affaire a causé beaucoup de dégâts, et son dévoilement la mort de nombreuses personnes. Le premier fusillé, peu de temps après la date butoir de notre insurrection, a été notre Kapo, Kaminski. Depuis ce jour là, pour empêcher tout contact avec le monde extérieur, on nous a transférés au crématoire IV. Environ 200 prisonniers parmi les transférés ont été sélectionnés et envoyés à la chambre à gaz. Ils ont été gazés dans la pièce de désinfection, le « Kanada » à Auschwitz, et brûlés dans le crématoire II par les SS, ceux-là mêmes qui y travaillaient. La situation devenait de plus en plus difficile pour nous.
La révolte
Bien que gardés et contrôlés avec une vigilance redoublée, nous avons décidé de nous échapper du camp à tout prix. Après des préparatifs en ce sens, l'insurrection a éclaté en septembre 44 au crématoire IV et s'est élargie au crématoire II. Pendant cette insurrection, nous avons tué 25 à 30 SS au crématoire IV, avant de nous disperser. Avant cela, nous avons mis le feu au crématoire IV et l'avons fait sauter. Une alerte a été déclenchée, des SS ont encerclé tous les crématoires et capturé presque tous les prisonniers en train de se disperser. Suite à cette insurrection, seules environ 190 personnes sur 1 000 sont restées en vie. Les autres ont été regroupés au crématoire III et déplacés ensuite au Block 11 secteur BIId. De là, 100 prisonniers ont été envoyés dans un convoi, 30 autres mutés au crématoire V pour brûler les corps et les 60 derniers habitaient au Block 11 et travaillaient dans l'Abbruchkommando. Ce commando travaillait au démontage des crématoires II et III qui devaient être transportés à Gross Rosen. Quelque temps après, les 30 préposés au travail au crématoire V ont été transférés au Block 11. Ainsi, au moment de la liquidation du camp, ne reste-t-il du Sonderkommando qu'environ 90 prisonniers. Le 18 janvier 45, on nous a fait sortir du camp, nous et les prisonniers des autres Blocks, on nous a fait marcher jusqu'à Auschwitz et de là, en direction du Reich. Après une vingtaine de kilomètres, je me suis enfui et j'ai ainsi sauvé ma vie.
Les médecins au Sonderkommando
Comme je l'ai déjà mentionné, quatre médecins légistes faisaient partie du Sonderkommando. Au départ, ils ont habité avec nous au Block, ensuite ils ont été placés dans une pièce à côté d'un entrepôt de coke dans le crématoire II. Ces médecins ont procédé aux autopsies dans une pièce spéciale aménagée dans les crématoires II et III situées chacune au rez-de-chaussée. Il y avait là une grande table en pierre sur laquelle les médecins effectuaient les autopsies. Pour ces dernières, on sélectionnait les corps des prisonniers morts à l'infirmerie ainsi que certains cadavres des fusillés dans le couloir situé entre le vestiaire et la chambre à gaz. La plupart du temps, c'était Moll lui-même qui tuait les prisonniers, amenés des Bunkers du Block 11 ou d'Auschwitz. Très souvent, quand on amenait des prisonniers pour les faire fusiller, un Unterscharführer dont j'ignore le nom, arrivait et prélevait sur les cadavres des fusillés de gros morceaux de chair. Il mettait dans des coffres ou dans des seaux les parties de corps humains prélevés au niveau des cuisses ou des fesses et les emportait ensuite en voiture en dehors du camp. Je ne sais pas pourquoi ils le faisaient. Les médecins légistes établissaient un procès-verbal de l'autopsie qui était emporté ensuite par le médecin SS.
Les différents crématoires En 1943, c'était à la mi-avril, j'ai été transféré dans le crématoire IV qui était le deuxième à être mis en service à cette époque. Par la suite, toujours dans la première moitié de l'année 43 ans, le crématoire V a été mis en service et à la fin de l'année, le crématoire III. Le crématoire III était construit sur le même modèle que le II à cette différence près que dans celui-ci on n'utilisait pas du tout, et depuis le début, de chariots pour charger les corps dans le four. Dans la pièce à côté de l'entrepôt de coke, où habitaient les médecins dans le crématoire II, dans le III, des Goldarbeiter transformaient en lingots d'or des dents arrachées. Les crématoires IV et V ont été construits d'après les mêmes plans, symétriquement des deux côtés de la route située entre le camp BII et le "Mexique", en direction du nouveau sauna. Chacun de ces crématoires possédait des fours à quatre foyers [moufles]. Les foyers de chaque four étaient disposés 2 par 2 de chaque côté du four. Un générateur chauffait deux foyers, situés dans une moitié de chaque four. Chaque four possédait sa propre cheminée. Aussi bien le vestiaire que les chambres à gaz des crématoires IV et V étaient situés en surface. Le bâtiment où ils étaient placés était nettement plus petit que la hajcownia et il ressemblait plutôt à une annexe du crématoire. Le couloir étroit, adjacent à la hajcownia en direction du vestiaire, était muni de quatre portes intérieures. Celles-ci donnaient accès, à chaque bout du couloir, à la hajcownia et au vestiaire. Il y avait dans le vestiaire quatre petites fenêtres munies de de grillage en fer, côté intérieur. Une autre porte donnait du vestiaire dans le couloir où se trouvait la porte d'entrée de la cour du crématoire. Outre la porte d'entrée, ce même mur avait deux fenêtres. Une autre porte, située en face de la porte d'entrée du couloir menait dans une pièce à une fenêtre qui était la cuisine des SS travaillant aux crématoires. Les plats y étaient préparés par des prisonniers du Sonderkommando. Ces pièces étaient voisines de celles où habitaient les prisonniers du Sonderkommando. Dans le crématoire V, les cordonniers, les tailleurs et les menuisiers du Sonderkommando travaillaient dans cette pièce ; dans le crématoire II en revanche, étaient entreposés les cheveux coupés aux cadavres gazés. Une troisième porte située dans ce couloir menait à un autre, plus petit, qui avait une fenêtre munie d'une grille et une porte donnant sur la cour du crématoire. Une porte située dans ce couloir, à droite de la porte d'entrée, menait à la première chambre à gaz ; une porte située en face de la porte d'entrée menait à une chambre plus petite d'où on accédait à la dernière chambre, la plus grande. Aussi bien ce deuxième couloir que les trois suivants et les toilettes mentionnées auparavant étaient utilisées comme chambres à gaz. Ils étaient tous équipés de portes isolantes, de fenêtres grillagées de l'intérieur et possédaient des volets extérieurs isolants contre le gaz. Par ces fenêtres, accessibles de l'extérieur à un homme, la main tendue, on versait le gaz à l'intérieur des chambres à gaz remplies de gens.
Les chambres à gaz
Ces chambres à gaz, hautes d'environ deux mètres, munies d'une installation électrique apparente sur les murs, étaient dépourvues d'aération. Les membres du Sonderkommando employés à sortir les cadavres portaient des masques à gaz. On traînait les corps sur le sol en passant par le couloir principal, où les coiffeurs leur coupaient les cheveux, jusqu'au vestiaire qui servait dans ce crématoire de remise à cadavres. C'était un grand atelier où on entreposait les cadavres pour pouvoir nettoyer les chambres à gaz. Du vestiaire, on traînait les cadavres à travers ce petit couloir entre la hajcownia et le vestiaire. À chaque extrémité du couloir, attendait un dentiste qui arrachait les dents en or. Le chargement des cadavres de la hajcownia dans les foyers s'effectuait à l'aide des civières en fer que j'ai déjà décrites auparavant. Derrière la hajcownia se situait la pièce du Kommandoführer et à côté, une plus petite destinée aux autres SS, ensuite un petit couloir, des WC pour les SS et l'entrepôt de coke.
A l'extérieur des crématoires :
Le bâtiment était en pierre, la charpente du toit était en bois et couverte de plaques d'amiante et de carton bitumé. Les cours de tous les crématoires étaient séparées du monde extérieur par des haies et des clôtures serrées en osier sur lesquelles étaient étendus des treillis en paille. Dans la cour, il y avait des tours miradors d'où des SS, mitraillette en main, surveillaient tout. Le terrain était entouré, en plus, de barbelés sous tension électrique et la cour vivement éclairée par des projecteurs.
Au moment des arrivées des Juifs de Hongrie
En mai 44, les SS nous ont ordonné de creuser, dans la partie de la cour du crématoire V située entre la fosse septique et le bâtiment même du crématoire, cinq fosses dans lesquels on faisait brûler par la suite les gazés des convois de masse hongrois. Des rails et un wagonnet ont été placés entre ces fosses, mais nous n'utilisions pas ce dernier. Les SS les ayant déclarés inefficaces, les prisonniers du Sonderkommando traînaient les corps par terre et les jetaient directement dans les fosses.
À la même époque, l'ancien Bunker 2 et ses fosses ont été remis en fonction. Personnellement, je n'ai pas travaillé dans le Bunker 2. Comme il a été considéré que les fosses se prêtaient mieux à l'incinération des cadavres, les crématoires ont été fermés les uns après les autres. D'abord le IV en juin 44 me semble-t-il, ensuite les II et III en octobre 44. Le crématoire V a fonctionné jusqu'à la fuite des Allemands. Les derniers temps, on l'utilisait pour y faire brûler les corps de détenus morts où tués. Le gazage des gens a cessé en octobre 44.
Mémoires enterrées
Je ne suis pas en mesure de donner aujourd'hui le chiffre exact de tous les gens gazés et brûlés dans les crématoires et les fosses. Certains prisonniers employés au crématoire notaient le nombre des gazés ou des événements significatifs qui s'y rattachaient. Ces notes ont été enterrées dans différents endroits à côté des crématoires. Une partie de ces notes a été déterrée pendant le séjour de la commission soviétique qui les avait emportés. Mais la plus grosse partie de ces notes devrait toujours être enfouie sous terre et il serait facile de les retrouver. Des photos de gazés dans la chambre à gaz et des convois arrivés au crématoire pour le gazage s'y trouvent, entre autres.
Tentative d'évaluation du nombre des victimes
Selon les estimations, le nombre total de gazés dans les crématoires d'Auschwitz, pendant la période où j'y ai travaillé en tant que membre du Sonderkommando, s'élève à environ 2 millions de personnes. Durant mon séjour à Auschwitz, j'ai eu l'occasion de discuter avec d'autres prisonniers qui travaillaient dans les crématoires et les Bunkers d'Auschwitz avant mon arrivée. C'est eux qui m'ont dit qu'avant mon arrivée 2 millions de personnes avaient déjà été gazées dans les Bunkers 1 et 2 et dans le crématoire I. Je pense donc que le nombre de gazés à Auschwitz s'élève à environ 4 millions. Ce nombre inclut des transports de Juifs ou d'Aryens de tous les pays d'Europe ainsi que des personnes qui avaient été envoyées à la chambre à gaz à la suite des sélections effectuées au camp.
Démontage des crématoires
Le démontage des crématoires d'Auschwitz a commencé à l'automne 44. Les parties démontées, entreposées sur une voie de garage, étaient chargées dans des trains. Une partie du matériel démonté est toujours Auschwitz, entreposé sur un terrain de construction qu'on appelle « Banhof » à Auschwitz I. Les Allemands n'ont pas eu le temps de le faire transférer. Il s'agit du wagonnet que j'ai décrit plus haut, des parties de l'installation d'aération, des montants de fours crématoires des crématoires IV et V, des portes métalliques de ces crématoires, des cendriers, des échafaudages et des grilles en fer pour fenêtres, des tisonniers pour les fours, des portes isolantes de chambres à gaz, des porte-manteaux et des bancs du vestiaire et encore d'autres parties métalliques ou en bois.
In Auschwitz, on 24th May 1945, Jan Sehn, examining judge in Cracow, member of the Central Commission for the Investigation of Hitlerite Crimes in Poland, at the request of, in the presence of and with the participation of the vice-prosecutor of the Cracow Regional Court, Edward Pechalski, pursuant to Article 254 and in connection with Articles 107 and 115 of the Criminal Code, interrogated former Auschwitz concentration camp prisoner 90124, who testified as follows:
My name is HENRYK TAUBER, I was born on 8th July 1917 in Chrzanow, son of Abraham Tauber and Minda nee Szajnowic, unmarried, of the Jewish faith, of Polish nationality and citizenship, shoemaker by trade, domiciled at 1 Grunwaldzka Street, Chrzanow, with no police record.
Until the war broke out in 1939, I lived with my immediate family of 12 persons in Chrzanow. Of this family, one of my brothers-in-law and myself are the only ones to have survived the war. Up to now I have had no news of the fate of one of my brothers who went to Russia. After many expropriations and displacements, my family and I were separated and I found myself in the Crakow ghetto. There, I was arrested in November 1942 and incarcerated in the Jewish police prison at 31 Jozefinska Street. On 19th January 1943 I was transferred to Auschwitz with 400 Jews from the Cracow ghetto and 800 Aryans from Monteluppich (Cracow prison). This transport consisted of about 800 men and 400 women. On our arrival at Auschwitz station, the women were separated from the men and installed in the women's camp in Birkenau. Included in a group of 250 Jewish prisoners and about 550 Aryans, I was assigned to block 27, sector B1b. This block was unfinished, without windows, doors or bunks. Later on, I went to blocks 22 and 20 in the same sector of the camp. I spent a few days at Buna (Monowitz) from where, because of typhus detected in my group, I was transferred back to Birkenau and put in block 21 of sector B1b. In the meantime, there were the formalities of registration, during which I stated that I was a qualified fitter-mechanic by trade.
At the beginning of February 1943, Unterscharfuhrer (sergeant) Groll of the Arbeitsdienst (labor service) and prisoner Mikusz of the Arbeitseinsatz (labor deployment) came in our block and selected from among the prisoners living there some specialists for what was supposed to be work in the Auschwitz workshops. Twenty young Jews were picked out. We were then taken to block IV (main camp) where we were examined by a doctor who declared us all fit. The same day we were taken by truck, under SS guard, to Auschwitz and installed in Bunker 7 (basement cell) in block XI (main camp). The next day we, the twenty prisoners, were taken under a stronger SS guard, to the bunker in which, as we learned later, Krematorium I was installed. There we met seven Jews, among them Jankowski, and three Poles. The Capo was Mietek Morawa from Cracow. He was a tall, blond, slim man about 24 years old. One of his brothers was a boxer in Cracow. I heard that Morawa's family lived in Dibnikach (a district of Cracow). From the very beginning of his activity in the first crematorium (Kr. 1), he was a very strict Capo who carried out the work ordered by the Germans in conformity with the regulations. Later on, he was promoted to Obercapo (principal Capo) of Birkenau Krematorien II and III. There, he tried to live on good terms with us, for there were then about 400 of us and we had been working there long enough to be ready for anything and to let nobody spit in our plate (Polish expression: "not let anyone walk over us").
The day after our arrival at the crematorium (Kr I) an SS Unterscharführer (sergeant) whose name I forget gave us a pep talk. He warned that we were going to have to do unpleasant work to which we would have to accustom ourselves, and which after a certain time would present no more difficulty. He spoke Polish the whole time. Never during all his speech did he once mention the fact that we would have to burn the bodies of human beings. As soon as he finished the speech, he ordered "Los, an die Arbeit!" (OK, get to work!) and started beating our heads with a bludgeon. With Mietek Morowa, he drove us towards the bunker (Leichenhalle, or morgue) of Krematorium I, where we discovered some hundreds of corpses. They were in heaps, one on top of the other, dirty and frozen. Many of them were covered in blood, their skulls crushed, others had their stomachs open, probably as the result of autopsy. All were frozen and we had to separate them from one another with axes. Beaten, and harassed by the Unterscahfuhrer and Capo Morawa, we dragged these corpses to the "hajcownia" (German-Polish term meaning "boiler room"), where there were three furnaces, each with two muffles. I designate as "muffle", in conformity with the nomenclature used by the Soviet Commission, the corpse incineration hearths.
In the "boiler room" we put the corpses on a trolley with a high platform that ran on rails installed between the furnaces. This trolley went from the door of the bunker, where the corpses were, on a turntable that crossed the "boiler room" on broad rails. From these there ran narrower rails on which the trolley itself fitted, leading to each muffle. The trolley ran on four metal wheels. Its strong frame was in the form of a box, and to make it heavier we weighted it with stones and scrap metal. The upper part was extended by a metal slide over two metres long. We put five corpses on this: first we put two with the legs towards the furnace and the belly upwards, then two more the other way round but still with the belly upwards, and finally we put the fifth one with the legs towards the furnace and the back upwards. The arms of this last one hung down and seemed to embrace the other bodies below. The weight of such a load sometimes exceeded that of the ballast, and in order to prevent the trolley from tipping up and spilling the corpses we had to support the slide by slipping a plank underneath it. Once the slide was loaded, we pushed it into the muffle. Once the corpses were introduced into the furnace, we held them there by means of a metal box that slid on top of the charging slide, while other prisoners pulled the trolley back, leaving the corpses behind. There was a handle at the end of the slide for gripping and pulling back the sliding box. Then we closed the door. In Krematorium I, there were three, two-muffle furnaces, as I have already mentioned. Each muffle could incinerate five human bodies. Thirty corpses could be incinerated at the same time in this crematorium. At the time when I was working there, the incineration of such a charge (5 corpses in one muffle) took up to an hour and a half, because they were the bodies of very thin people, real skeletons, which burned very slowly. I know from the experience gained by observing cremation in Krematorien II and III that the bodies of fat people burn very much faster. The process of incineration is accelerated by the combustion of human fat which thus produces additional heat.
All these furnaces were located in a hall that I have called the "boiler room". Near the entrance to this hall, there was one furnace with its hearth facing the entrance door and the muffles towards the interior of the hall. The two others faced in the opposite direction, muffles towards the entrance doors and hearths towards the back of the hall. They were at the other end of the room. These furnaces were coke-fired. They were built, as could be seen by the inscriptions on the doors of the furnaces, by the firm Topf & Sohne of Erfut. The trolley for transporting the corpses was also supplied by this firm.
Behind the boiler room there was a small coke store with a little office beside it and then on the right the store for the urns containing human ashes. The entrance door which now leads to the hall that I call the boiler room was put in later. When I was working in Krematorium I, that door did not exist. We used to enter through the corridor to the boiler room through the door to the left of the entrance. There were two (other) doors of this type. The first door, on the right of the corridor, opened on an auxiliarystore where the spare fire bars were kept. The men from small transports, brought by truck, used to undress there. When I was working at Krematorium I, they were shot in the bunker of the crematorium. Such transports arrived once or twice a week and comprised 30 to 40 people. They were of different nationalities. During the executions, we, the members of the Sonderkommando, were shut up in the coke store. Then we would find the bodies of the shot people in the bunker. All the corpses had a firearm wound in the neck. The executions were always carried out by the same SS man from the Political Section, accompanied by another SS from the same Section who made out the death certificates for those shot. Capo Morawa was not with us in the coke store during the shootings. I don't know what he did during this time. We carried the still warm and bloody bodies of the shot people from the bunker to the boiler room. The second door on the right of the corridor led to a small room where the human ashes were put. We passed through this room to reach the bunker proper, used during my time there for shooting the victims and which previously had been used for gassing people. In December 1942, 400 prisoners of the Sonderkommando were gassed there. The prisoners who worked before me in Krematorium I, where I had met them, told me that. I worked in Krematorium I from the beginning of February 1943, 4th March 1943, or just over one month. During all this time, we were put in bunker 7 of block XI. We were in fact 22 Jews there, because at the beginning of February, two dentists, Czech Jews, were sent to join us, coming from Birkenau. The seven Jews I had met working in Krematorium I were also locked in block XI, but in another cell. Capo Morawa and the Poles Jozek and Wacek who worked with him, lived in block XV, which was open. Besides the two Czech Jews, four Poles came to join out group during that month: Staszek and Wladek, whose family names I have forgotten, and Wladyslaw Biskup from Cracow and Jan Agrestowski from the commune of Pas in the Warsaw region. I remember their names well, because I wrote letters to their families in German for them. These last four Poles were housed in block XV. When we left for work, the old Kommando that had preceded us at Krematorium I was called "Kommando Krematorium ". Our group, that is the 22 Jews from block XI and the four Poles who were detailed to it, was called "Kommando Krematorium II". We did not understand why there was this separate designation. Later on, we understood that we had been sent there for one month's practical training in Krematorium I in order to prepare us for working in Krematorium II. I would emphasize that the crematoriums and the Kommandos who worked in them came under the Political Section. The personal records of the prisoners working in these Kommandos were kept in the Political Section. Our sick were not sent to the hospital, but to an infirmary set up for us in a closed block. The block we occupied was isolated. In Auschwitz (main camp), this was closed block XI. Authorization to leave the Kommando and transfer into another did not depend on the Arbeitdienst (labor service), but on the Political Section. Our doctor was Pach, a French Jew. He was a good specialist who also looked after the SS, which enabled him, thanks to them, to get out of the Sonderkommando block and install himself in another. When the Political Section heard of this, he was sent back to our infirmary, even though he had lived for some months in an open block. During my training in Krematorium I, Untersturmfuhrer (SS Second Lieutenant) Grabner and Oberscharfuhrer (senior staff-sergeant) Kwakernak were the overseers for the Political Section. I remember Morawa having to ask Grabner to give him another prisoner because one of our group had died. Grabner replied that he could not give him one "Zugang" (new arrival), but if he killed four more Jews, he would supply five "arrivals". He also asked Mietek [Morawa] what he beat us with. Mietek show him a stick. Grabner took hold of an iron fire bar and said he should hit us with that. At the end of the first day's work in Krematorium I, five of my group declared they were sick and stayed in the block. The next day, pulling the bodies out of the bunker of Krematorium I, we found their naked corpses without any traces of bullet wounds. I suppose they must have been given jabs. A month later, of 22 Jews, there remained only 12. On 4th March 1943, my group, including on Wladyslaw Tomiczek of Cieszyn and the four Poles I have already mentioned, was transferred to Birkenau and installed in closed block II of sector Blb. I learned later that Tomiczek had already worked in the crematorium {Krema I] in 1941. He was an old hand, with a prison number of 1400 and something, and before being detailed to our group in March 1943, he worked for a while in the mill and the abattoir, where, with 49 other people, he was arrested on suspicion of engaging in clandestine activities. All were incarcerated in Auschwitz block XI and condemned to death by the SS tribunal. Untersturmfuhrer Grabner recognized Tomiczek just before the execution and transferred him to our group. In Birkenau, Tomiczek worked as Capo of the Kommando employed in Krematorium II, and later on in Krematorium IV. In the month of August 1943, I think it was, Tomicek was summoned to the Political Section, from where that very day Oberscharfuhrer Kwakernak brought his corpse that we incinerated in Krematorium V. Although Tomicek's head was wrapped in a sack, we identified him by his large size. Kwakernak personally supervised the introduction of his body into the furnace, then went off. We then opened the door of the furnace, unwound the sack and recognized his face very well. He was a good man, hard working, decent with us, and we had told him about our clandestine activities.
On 4th March 1943, we were taken under SS guard to Krematorium II. The construction of this crematorium was explained to us by Capo [Julius] August [Bruck], who had just arrived from Buchenwald where he had also been working in the crematorium. Krematorium II had a basement where there was an undressing room and a bunker, or in other words a gas chamber. To go from one cellar to the other, there was a corridor in which there came from the exterior a stairway and a slide for throwing the bodies that were brought to the camp to be incinerated in the crematorium. People went through the door of the undressing room into the corridor, then from there through a door on the right into the gas chamber. A second stairway running from the grounds of the crematorium gave access to the corridor. To the left of this stairway, in the corner, there was a little room where hair, spectacles and other effects were stored. On the right there was another small room used as a store for cans of Zyclon-B. In the right corner of the corridor, on the wall facing the door from the undressing room, there was a lift to transport the corpses. People went from the crematorium yard to the undressing room via a stairway, surrounded by iron rails. Over the door there was a sign with the inscription "Zum Baden und Desinfektion" (to bath and disinfection), written in several languages. I remember the word "banya" [Russian for steam bath] was there too. From the corridor they went through the door on the right into the gas chamber. It was a wooden door, made of two layers of short pieces of wood arranged like parquet. Between these layers there was a single sheet of material sealing the edges of the door and the rabbets of the frame were also fitted with sealing strips of felt. At about head height for an average man this door had a round glass peephole. On the other side of the door, i.e. on the gas chamber side, this opening was protected by a hemispherical grid. This grid was fitted because the people in the gas chamber, feeling they were going to die, used to break the glass of the peep-hole. But the grid still did not provide sufficient protection and similar incidents recurred. The opening was blocked with a piece of metal or wood. The people going to be gassed and those in the gas chamber damaged the electrical installations, tearing the cables out and damaging the ventilation equipment. The door was closed hermetically from the corridor side by means of iron bars which were screwed tight. The roof of the gas chamber was supported by concrete pillars running down the middle of its length. On either side of these pillars there were four others, two on each side. The sides of these pillars, which went up through the roof, were of heavy wire mesh. Inside this grid, there was another of finer mesh and inside that a third of very fine mesh. Inside this last mesh cage there was a removable can that was pulled out with a wire to recover the pellets from which the gas had evaporated.
Besides that, in the gas chamber there were electric wires running along the two sides of the main beam supported by the central concrete pillars. The ventilation was installed in the walls of the gas chamber. Communication between the room and the ventilation installation proper was through small holes along the top and bottom of the side walls. The lower openings were protected by a kind of muzzle, the upper ones by whitewashed perforated metal plates.
The ventilation system of the gas chamber was coupled to the ventilation ducts installed in the undressing room. This ventilation system, which also served the dissection room, was driven by electric motors in the roof space of the crematorium.
The gas chamber had no water supply of its own. [A Bauleitung inventory drawing indicates that three taps were in fact installed in the gas chamber. But they were destroyed in the first gassings and it was decided not to replace them.]
The water tap was in the corridor and a rubber hose was run from it to wash the floor of the gas chamber. At the end of 1943, the gas chamber was divided in two by a brick wall to make it possible to gas smaller transports. In the dividing wall there was a door identical to that between the corridor and the original gas chamber. Small transports were gassed in the chamber furthest from the entrance from the corridor.
The undressing room and the gas chamber were covered first with a concrete slab then a layer of soil sown with grass. There were four small chimneys, the openings through which the gas was thrown in, that rose above the gas chamber. These openings were closed by concrete covers with two handles.
Over the undressing room, the ground was higher than the level of the yard and perfectly flat. The ventilation ducts let to the [air extraction] pipes and the chimneys located in the part of the building above the corridor and undressing room. I would point out that at first the undressing room had neither benches nor clothes hooks and there were no showers in the gas chamber. These fittings were not installed until autumn 1943 in order to camouflage the undressing room and gas chamber as a bathing and disinfestation facility. The showers were fitted to small blocks of wood sealed into the concrete roof of the gas chamber. There were no pipes connected to these showers, from which no water ever flowed.
As I have already said, there was a lift or rather a goods hoist. In addition, there was a vestibule there, which was reached through an entrance facing the access door to the crematorium. From this vestibule, one entered through the right hand door into the dissecting room. Between this room and the corpse store, there was a WC reached through a door from the dissecting room. The left hand door led to the "boiler room" on the firebox side of the cremation furnaces. They were in a row, equally spaced. There were five furnaces, each fired by two hearths. On the other side, where the exit from the lift was, were the muffles, three per furnace. It was possible to put five human corpses in each muffle, which was closed by an iron door bearing the inscription "Topf". Beneath each muffle, there was a space for a bin to collect the ashes, also closed by an iron door made by the same firm. Behind the furnaces, on the left, on the left, on the side of the access door from the crematorium yard, was the coke store. Going to the end of the yard was a narrow corridor from which a door led to a small room reserved for the SS. One of the windows of this room looked onto the yard behind the crematorium. This room was next to that of the head of the Kommando, which had a window looking out on the back yard. Just beyond this room, there was a WC and a small washroom, and then the doctor's room with windows looking out on the women's camp. From the corridor, a stairway led up to the roof space, where there was a dormitory for the men working in the Sonderkommando and, at the end, the electric motors for the lift and the ventilation system. A prisoner mechanic worked on their maintenance. Facing the entrance gate to the crematorium grounds, in the centre of the building, was a wing in which rubbish was burnt in an incinerator. It was called "Millverbrennung". It was separate, reached by going down a stairway. It was surrounded by an iron platform and was coal fired. The entrance to the waste incinerator wing faced the crematorium access gate. This wing had, in addition to its entrance door with a transom window over it, two windows, one on the right entrance and one on the left of the entrance. In the left corner of the entrance, there was an opening through which, from a walled-off area on the outside, the objects to be burned were passed inside. The incineration hearth for these things was to the left of the entrance and the firebox on the right. I would point out that it was in this particular furnace that the documents of the Political Section of the camp were always burned. From time to time, the SS would bring whole truckloads of papers, documents and files that had to be burned under their control. During the incineration of these papers, I noticed great stacks of records of dead people and death notices. We were not able to take any of these documents because we were operating under the close and direct surveillance of the SS. Behind the waste incinerator, at the end of the wing, was a chimney for all the cremation furnaces and the incinerator. At first, there were around this chimney three electric motors used for the draught. Because of the heat given off and the proximity of the incinerator, these motors often broke down. There was even a fire on one occasion. Because of these problems, they were later removed and the [underfloor] smoke flues of the cremation furnaces were connected directly to the chimney. A door allowed passage between the waste incinerator wing and the part where the chimney was. This part being slightly higher, it was reached by a few steps. After the motors were removed, some wash basins for the Sonderkommando were installed next to the chimney, and in the other part on the opposite side looking towards the undressing room, there was a room where Obercapo August sometimes slept. Normally he slept in the Reich Germans' block, which was first in Sector Bib, then in BIId. In the roof space above the waste incinerator wing, the hair cut from the victims was dried, tossed and put in sacks which were subsequently taken away by truck.
As I have already said, there were five furnaces in Krematorium II, each with three muffles for cremating the corpses and heated by two coke-fired hearths. The fire flues of these hearths came out above the ash boxes of the two side muffles. Thus the flames went first round the two side muffles then heated the centre one, from where the combustion gases were led out below the furnace, between the two firing hearths. Thanks to this arrangement, the incineration process for the corpses of "musulmans" or of wasted people with no fat burned rapidly in the side muffles and slowly in the centre one. Conversely, the corpses of people gassed directly on arrival, not being wasted, burned better in the centre muffle. During the incineration of such corpses, we used the coke only to light the fire of the furnace initially, for fatty corpses burned of their own accord thanks to the combustion of the body fat. On occasion, when coke was in short supply, we would put some straw and wood in the ash bins under the muffles, and once the fat of the corpse began to burn the other corpses would catch light themselves. There were no iron components inside the muffle. The bars were of chamotte , for iron would have melted in the furnace, which reached 1000 to 1200 degrees C. These chamotte bars were arranged crosswise. The dimensions of the door and the opening of the muffles were smaller than the inside of the muffle itself, which was 2 metres long, 80 cm wide and about 1 metre high. Generally speaking, we burned 4 or 5 corpses at a time in one muffle, but sometimes we charged a greater number of corpses. It was possible to charge up to 8 "musulmans". Such big charges were incinerated without the knowledge of the head of the crematorium during air raid warnings in order to attract the attention of airmen by having a bigger fire emerging from the chimney. We imagined that in that way it might be possible to change our fate. The iron components, in particular fire bars, still to be found in the camp, were from the fireboxes. Krematorium II had fire bars of heavy angle iron. Krematorium IV and V were fitted with fire bars in the form of a lance, or rather were like swords with handles.
On 4th March [1943], we were ordered to fire the hearths. We worked there until 4 o'clock in the afternoon. It was then that a commission formed of members of the Political Section and senior SS officers from Berlin arrived at the crematorium. There were also some civilians and engineers of the firm "Topf". I remember that among them was Hauptsturmfuhrer Schwarz, Lagerkommandant Aumeyer and Oberscharfuhrer Kwakernak. After the arrival of this commission, we were ordered to take the corpses out of the store room and throw them in the muffles. In this room we found about 45 bodies of men only, very well fed and fat. I did not know when they were put there or where they came from. Later on, I learned that they had been selected from the persons gassed in Bunker II situated in the forest. An SS officer of the Political Section had gone there and ordered prisoners to pick out big and well-fleshed bodies that he made them load on vehicles and remove from the Bunker. At that time, the Sonderkommando prisoners did not know where these corpses came from. It turned out they were to be used to test and demonstrate to this big commission the operation and capacity of Krematorium II, which was going to be started up. Via the lift and the door leading to the "boiler room", we took out the bodies and placed them two or three at a time on trolleys of the type I described for Krematorium I and charged them into the different muffles. As soon as all the muffles of the five furnaces had been charged, the members of the commission began to observe the operation, watch in hand. They opened the muffle doors, looked at their watches, expressed surprise at the slowness of the cremation process. In view of the fact that the furnaces were not yet hot enough, even though we had been firing them since the morning, and because they were brand new, the incineration of this charge took about 40 minutes. In continuous operation, we could burn two charges per hour. According to the regulations, were supposed to charge the muffles every half hour. Ober Capo August explained to us that, according to the calculations and plans for this crematorium, 5 to 7 minutes was allowed to burn one corpse in a muffle. Because with that quantity we were obliged to work without interruption, for as soon as the last muffle was charged, the contents of the first had been consumed. In order to be able to take a pause during the work, we would charge 4 or 5 corpses in each muffle. The incineration of such a charge took longer, and after charging the last muffle, we had a few minutes' break until the first one was again available. We took advantage of this free time to wash the floor of the "boiler room", as a result of which the air became a little cooler.
Once the incineration of the first test charge was finished, the commission left. We tidied up the crematorium, washed it, and were taken back to block 2 in Sector Bib. During the next ten days, we went back, under SS guard, to fire the furnaces. No convoys arrived during these ten days. We did not burn any corpses, simply keeping the fires going in order to keep the furnaces hot. About mid-March 1943, one evening after work, Haupscharfuhrer Hirsch, in charge of the Krematorien at that time, came and ordered us to stay in the crematorium because there was some work for us. At nightfall, trucks arrived carrying people of both sexes and all ages. Among them there were old men, women, and many children. The trucks ran back and forth for an hour, between the station and the camp, bringing more and more people. As soon as the trucks began to arrive, we, the Sonderkommando, were shut up in a room located at the back where, as I said in my description of the crematorium, the doctors who carried out the autopsies were to be housed. From this room, we could hear the people emerging from the trucks weeping and shouting. They were herded towards a hut erected perpendicular to the crematorium building, towards the entrance gate of Krematorium II. The people entered through the door facing the gate and went down by the stairway to the right of the waste incinerator wing. At that time, this hut served as an undressing room. It was used for this purpose only for a week or so, then it was dismantled. After this hut was removed, the people were herded towards the basement area of the crematorium via a stairway leading to the underground undressing room, already described. After we had waited for two hours in the pathologists' room, we were let out and ordered to go to the gas chamber. We found heaps of naked bodies, doubled up. They were pinkish, and in places red. Some were covered with greenish marks and saliva ran from their mouths. Others were bleeding from the nose. There was excrement on many of them. I remember that a great number had their eyes open and were hanging on to one another. The bodies were most crushed together round the door. By contrast, there were less around the wire mesh columns. The location of the bodies indicated that the people had tried to get away from the columns and get to the door. It was very hot in the gas chamber and so suffocating as to be unbearable. Later on, we became convinced that many people died of suffocation, due to lack of air, just before gassing. They fell to the floor and were trampled on by the others. They were not sitting, like the majority, but stretched out on the floor, under the others. It was obvious that they had succumbed first and that they had been trampled on. Once the people were in the gas chamber, the door was closed and the air pumped out. The gas chamber ventilation could work in this way, thanks to a system that could both extract and blow. Only the undressing room had a blower-assisted air intake system. Despite the fact that the ventilation remained on for some time after the opening of the gas chamber, we wore gas masks to work there. Our job was to remove the bodies, but we did not do this for the first convoy in mid-March because we had to go back to work in the furnace room. To do the job, seventy prisoners were brought from block II, also members of the Sonderkommando and working at the incineration pits of the Bunkers. This group took the corpses from the gas chamber into the corridor near the lift. There, a barber cut off the women's hair, then the bodies were taken on the lift to the "boiler room" level. On this floor they were put in the store room or taken directly to the "boiler room", where they were heaped in front of the furnaces. Then, two dentists, under the surveillance of the SS, pulled out metal fillings and false teeth. They also removed the rings and earrings. The teeth were thrown into a box marked "Zahnarztstation". As for the jewels, they were put into another box with no label other than a number. The dentists, recruited from among the prisoners, looked into all the mouths except those of the children. When the jaws were too tightly clamped, they pulled them apart with the pincers used to extract the teeth. The SS carefully checked the work of the dentists, always being present. From time to time they would stop a load of corpses ready for charging into the furnace and already operated on by the dentists, in order to check the mouths. They occasionally found a forgotten gold tooth. Such carelessness was considered to be sabotage, and the culprit was burned alive in the furnace. I witnessed such a thing myself. A dentist, a French Jew, was burned in this way in Krematorium V. He fought and cried, but there were several SS and they threw themselves on him, overpowered him and put him in the furnace alive. This punishment was often inflicted on members of the Sonderkommando, but it was not the only one. There were many others, such as immediate shooting, being thrown into water, physical torture, beating, being rolled naked on gravel, and other punishments. Such things were done in the presence of all the members of the Sonderkommando in order to intimidate them. I remember another case that took place in August 1944 in Krematorium V. When the shifts were changing over, they had found a gold watch and wedding ring on one of the labourers, a man from Wolbrom called Lejb. This Jew, aged about twenty, was dark and had a number of one hundred thousand and something. All the Sonderkommando working in the crematorium (Kr V) were assembled, and before their eyes he was hung, with his hands tied behind his back, from an iron bar above the firing hearths. He remained in this position for about one hour, then after untying his hands and feet, they threw him in a cold crematorium furnace. Gasoline was poured into the lower ash bin and lit. The flames reached the muffle where this Lejb was imprisoned. A few minutes later, they opened the door and the condemned man emerged and ran off, covered in burns. He was ordered to run round the yard shouting that he was a thief. Finally, he had to climb the barbed wire, which was not electrified during the day, and when he was at the top, the head of the crematoriums, Moll, first name Otto, killed him with a shot. Another time, the SS chased a prisoner who was not working fast enough into a pit near the crematorium that was full of boiling human fat. At that time, the corpses were incinerated in open air pits, from which the fat flowed into a separate reservoir, dug in the ground. This fat was poured over the corpses to accelerate their combustion. This poor devil was pulled out of the fat still alive and then shot. To satisfy the formalities, his body was carried to the block where the death certificates were issued. The next day, the corpse was brought back to the crematorium, where it was incinerated in a pit.
During the cremation of this first transport in mid-March 1943, we worked without interruption for 48 hours, but did not succeed in burning all the bodies, because in the meantime a Greek convoy that had just arrived was also gassed. We were overworked and completely exhausted. We were then taken back to the block and the work continued, thanks to a relief Sonderkommando that also worked at the two Bunkers and comprised about 400 prisoners. I worked in Krematorium II until about mid-April. During my stay, convoys arrived from Greece, France and Holland. In addition, we also burned the corpses of people designated for gassing at selections within the camp. I cannot say how many people were gassed during this period. We worked in two shifts, a day shift and a night shift. On average, we incinerated 2500 corpses a day.
At this time I was never able to see how the people were herded into the undressing room, then from there into the gas chambers, for when the convoys arrived we were locked up in the coke store. Only the two members of the Sonderkommando who were required to keep the fires going were allowed to remain in the "boiler room". I came to be detailed to this job myself. Through the window of the "boiler room", I observed how the "Cyklon" was poured into the gas chamber. Each transport was followed by a vehicle with Red Cross markings which entered the yard of the crematorium, carrying the camp doctor, Mengele, accompanied by Rottenfuhrer Scheimetz. They took the cans of "Cyklon" from the car and put them beside the small chimneys used to introduce the "Cyklon" into the gas chamber. There Scheimtetz opened them with a special cold chisel and a hammer, then poured the contents into the gas chamber. Then he closed the orifice with a concrete cover. As there were four similar chimneys, Scheimetz poured into each the contents of one of the smallest cans of "Cyklon", which had yellow labels pasted right round them. Before opening the cans, Scheimetz put on a gasmask which he wore while opening the cans and pouring in the product. There were also other SS who performed this operation, but I have forgotten their names. They were specially designated for it and belonged to the "Gesundheitswesen" (health service). A camp doctor was present at each gassing. If I have mentioned Mengele, that is because I met him very often during my work. In addition to him, there were other doctors present during the gassings, like Konig, Thilo and a young, tall, slight doctor whose name I do not recall. During the selections, this last one sent everybody to be gassed. I remember that on one occasion, Mengele told Scheimetz to hurry up and "feed" the victims in the gas chamber. His actual words were "Scheimetz, gib ihnen das Fressen, sie sollen direkt nach Kattowitz fahren" That meant that Scheimetz was to get a move on with throwing in the "Cyklon". I also noticed during my work that the SS who escorted the convoys and came into the crematorium yards were accompanied by dogs and held truncheons in their hands.
The trolley for transporting the corpses was little used in Krematorium II. It was replaced by a metal stretcher that was pushed to the back of the muffle with the aid of iron rollers located below the bottom edge of the muffle door. This new device was invented, it appears, by Obercapo August. It was later used in all the crematoriums. On the furnaces of Krematorien II and III, there was a single pair of rollers for three muffles which could be moved along an iron bar fixed in front of the muffle doors. In Krematorien IV and V, each muffle had two rollers of its own permanently installed before the door. Each crematorium [furnace] had two rollers for charging the corpses. This "stretcher" was placed before the muffle. Two prisoners loaded it with corpses. The procedure was to put the first corpse with the feet towards the muffle, back down and face up. Then a second corpse was placed on top, again face up, but head towards the muffle. This method was used so that the legs of the upper corpse blocked that below and did not get in the way when the corpses were introduced into the furnace. Two prisoners loaded the stretchers. One end of the stretcher was put in front of the muffle, below the bar, alongside which stood two prisoners. While the corpses were being loaded on the stretcher, one of these opened the door of the muffle and the other positioned the rollers. Then, they lifted the stretcher and put it on the rollers, while a fifth prisoner, positioned at the handles at the other end of the stretcher, lifted it at the same time as them and pushed it into the muffle. As soon as the corpses were inside, a sixth prisoner held them there with a fire iron while the fifth withdrew the stretcher. The sixth man also had to cool the stretcher as it came out of the furnace by pouring over it water in which soap had been dissolved so that the next load of corpses would slide easily on the metal of the stretcher without sticking to it. The same procedure was used for the following charge destined to be incinerated in the same muffle. We had to work fast, for the corpses put in first soon started to burn, and their arms and legs rose up. If we were slow, it was difficult to charge the second pair of corpses. During the introduction of these other two corpses, I was able to observe the cremation process. It appeared that the trunk of the body rose and the arms stretched towards the sky before contracting. The same thing happened with the legs. The bodies became covered in blisters. Gassed bodies that had remained in the store room for two days were swollen, and in the fire their diaphragm burst and their intestines poured out. I was also able to observe how cremation proceeded while I was moving the corpses in the furnace with a fire iron, to accelerate the combustion. After each charging, the SS head of the Kommando checked to make sure that the furnaces were properly filled. We had to open each muffle for him and at that moment we could see what was happening inside. We burned the bodies of children with those of adults. First we put in two adults, then as many children as the muffle could contain. It was sometimes as many as 5 or 6. We used this procedure so that the bodies of children would not be placed directly on the grid bars, which were relatively far apart. In this way we prevented the children from falling through into the ash bin. Women's bodies burned much better and more quickly than those of men. For this reason, when a charge was burning badly, we would introduce a women's body to accelerate the combustion.
At the beginning of the cremation process, the furnaces were heated only by their fireboxes and the charges burned slowly. Later on, as cremations succeeded one another, the furnaces burned thanks to the embers produced by the combustion of the corpses. So, during the incineration of fat bodies, the fires were generally extinguished. When this type of body was charged into a hot furnace, fat immediately began to flow into the ash bin, where it caught fire and started the combustion of the body. When "musulmans" were being cremated, it was necessary to constantly refuel the fireboxes. The shift boss wrote in a notebook the number of corpses incinerated per charge and the head of the Kommando, as SS man, checked these entries. After an entire transport had been cremated, he took away the notebook. Each time the Sonderkommando was relieved, various SS guards and heads of Kommando were present. Among these last I remember Georges, Knaus, Kurschuss, Schultz, Koln and Kellers. Scheimetz, whom I have already mentioned, was Kommandoführer for a while in Krematorium IV.
All the Kommandoführer ill-treated the Sonderkommando prisoners working in the Krematorien. Sometimes their cruelty was such that on one occasion Voss, one of the heads of crematorium who was later transferred to another post, criticized Kommandofuhrer George who was hounding us for the simple reason that no convoys were arriving and there was a lack of work, saying to him: "Wenn du hast nicht was zu umlegen, dann bist du wild. Ich habe das schon genug." [meaning roughly "Whenever you have nothing to wipe out, you go mad. I've had enough of it."] Apart from this Voss, the heads of this crematorium during its activity were: Unterscharfuhrer Steinberg, Hauptscharfuhrer Hirsch and Moll, Scharführer Puch and Oberscharfuhrer Mussfeld who came from Lublin after the liquidation of his crematorium.
Hauptscharführer Moll was the most degenerate of the lot. Before by arrival at the camp, he was in charge of the work at the Bunkers, where they incinerated the gassed victims in pits. Then he was transferred for a while to another section. In view of the preparation necessary for the "reception" of convoys from Hungary in 1944, he was put in charge of all the Krematorien. It is he who organized the large-scale extermination of the people arriving in these convoys. Just before the arrival of the Hungarian transports, he ordered pits to be dug alongside Krematorium V and restarted the activity of Bunker 2, which had been lying idle, and its pits. In the yard of the Krematorium, there were notices on posts, with inscriptions telling the new arrivals from the transports that they were to go to the camp where work was waiting for them, but that first they had to take a bath and undergo disinfestation. For that, it was necessary for them to undress and put all their valuables in baskets specially placed for this purpose in the yard. Moll repeated the same thing in his speeches to the new arrivals. There were so many convoys that sometimes it happened that the gas chambers were incapable of containing all the new arrivals. The excess people were generally shot, one at a time. On several occasions, Moll threw people into the flaming pits alive. He also practised shooting people from a distance. He ill-treated and beat Sonderkommando prisoners, treating them like animals. Those who were in his personal service told us that he used a piece of wire to fish out gold objects from the box containing the jewels taken from new arrivals, and took them off in a briefcase. Among the objects left by the people who came to be gassed, he took furs and different types of food, in particular fat. When he took food, he said smilingly to the SS around him that one had to take advantage before the lean years came. Under his direction, the Sonderkommando was strengthened and increased to about 1000 prisoners. When I arrived in the Sonderkommando, it comprised only about 400 men, a number that was maintained until January or February 1944. It was at this time that a convoy of about 300 of its members were sent to Lublin. Before I arrived in the Sonderkommando, about 50 prisoners a week were regularly added to it. Despite these constant additions, many died and there were no more than 400 prisoners in it when I started to work there. After the convoy departed for Lublin, there were one hundred of us left. They then sent us 20 Russians and a German, called Karol, as Capo. The Sonderkommando also received several dozen prisoners, among others gold founders and the "stokers" of Auschwitz Krematorium I, so that in April 1944, the Sonderkommando comprised about 160 prisoners. At the end of the month, it was increased to 1000 because of the Hungarian transports. Moll and his men plunged us into despair and distress through their behaviour and the way they treated us during the whole period of the mass cremations of the Hungarian transports. As soon as contact was established between the camp and the outside world, we decided to organize an insurrection that would enable us to find a way to freedom or die in the attempt. The uprising was fixed for June 1944, but I no longer remember the exact date. However, it never took place even though everything was ready, to the point that we had revealed the secret to some people who had previously suspected nothing. This affair caused us a great deal of trouble, and when it was discovered there were many victims. The first to be shot, shortly after the date planned for the beginning of the insurrection, was our Capo, Kaminski. Then, in order to make it impossible for us to have any contact with the outside world, we were transferred to Krematorium IV. Two hundred prisoners from the Sonderkommando installed there were selected and sent to be gassed. They were gassed in the delousing chamber of Auschwitz "Kanada" and were incinerated in Krematorium II by the SS themselves.
As our situation was becoming more and more painful, we decided to escape from the camp, even though we were closely guarded and rigorously controlled. Once preparations were complete, the revolt came in September 1944. It also spread to Krematorium II. During the revolt in Krematorium IV, we killed 25 to 30 SS, then we scattered. Before fleeing, we set Krematorium IV on fire and blew it up. The alarm was given in the camp, and the SS surrounded all the Krematorien, capturing virtually all the escaping prisoners. When the insurrection was over, of the 1000 men of the Sonderkommando, only about 190 remained alive. We were all housed first of all in Krematorium III, then some were transfered to block 11 of Sector BIId. Then, a convoy of 100 prisoners left there and a further group of 30 was detailed to the incineration of corpses at Krematorium V. Sixty remained in block 11 and worked in the demolition commando dismantling Krematorium II and III, which were to be transported to Gross-Rosen. Later on, the 30 "stokers" of Krematorium V came back to block 11, which housed about 90 Sonderkommando members when the camp was liquidated. On 18th January 1945, we were assembled, together with the prisoners from the other Auschwitz blocks and herded in the direction of the Reich. After about 20 kilometres, I escaped, and so I was able to save my life.
I have already mentioned that there were four pathologists belonging to the Sonderkommando. At first, they lived with us in the block, but later they installed themselves in the room next to the coke store of Krematorium II. These doctors carried out autopsies in a room on the ground floor of Krematorien II and III, on big stone tables. There they dissected the corpses of prisoners who had died in the hospital, sometimes those of certain persons shot in the corridor between the undressing room and the gas chamber. More often than not, Moll shot them himself. They shot prisoners coming from the bunkers of block 11 or from outside the camp. As soon as prisoners were brought to be shot, an Unterscharfuhrer, whose name I do not know, often came to the crematorium to cut the meaty parts from the bodies of these prisoners when they had been shot. The pieces of the body cut off from the buttocks and thighs were put in boxes and buckets by this SS man, who took them away in a car. I do not know why he did this. These pathologists had to produce a report on each autopsy, which was subsequently taken away by an SS doctor.
In mid-April 1943, I was transfered to Krematorium IV which had just come into service, the second to come into service. Then, still in the first half of 1943, came Krematorium V, and finally Krematorium III. Krematorium III was identical in construction to II, except for the internal difference that the trolleys for charging the corpses were never used there. In the room beside the coke store where, in Krematorium II, the doctors were housed, in Kr III it was the gold workers who poured the gold teeth into ingots.
Krematorium IV and V were built on the same plan and situated symmetrically on either side of the road running between construtction stage BII and "Mexico" in the direction of the new sauna. These Krematorien were each fitted with two four-muffle furnaces. The muffles were in pairs on each side. One firebox heated two muffles, which together made up half of a furnace. Each furnace had its own chimney. The undressing room and the gas chambers were installed on the ground flour, and the part of the building where they were located was not so high as the "boiler room" so that it had the appearance of an annex to the crematorium. The boiler room was separated from the undressing room by a narrow corridor with four internal doors, allowing passage between the two rooms. The undressing room was illuminated by four small barred windows giving on the exterior. Another door opened onto the yard of the Krematorium. This entrance was flanked by two windows.
Opposite the entrance door in the corridor, there was a door that opened on a room with a window which was the kitchen for the SS working in the crematorium, a kitchen where the dishes were prepared by members of the Sonderkommando. This room was next to that of the Sonderkommando prisoners. In Krematorium V, it was in the corresponding room that the Sonderkommando bootmakers, tailors and carpenters worked. There were similar workshops in Krematorium II where in addition there were heaps of hair shorn from the gassed people. The third door in the corridor led to a corridor with a barred window and a door leading to the crematorium yard. From this corridor, the door on the right gave access to the first of the gas chambers and that opposite to the smallest of the chambers, communicating by another door with the biggest.
This corridor, and the three following rooms were used as chambers for gassing people. All had gas-tight doors, and also windows that had bars on the inside and were closed by gas-tight shutters on the outside. These small windows, which could be reached by the hand of a man standing outside, were used for throwing the contents of cans of Zyclon B into the gas chambers full of people. The gas chambers were about 2 metres high and had an electric lighting installation on the walls but they had no ventilation system, which obliged the Sonderkommando who were removing the bodies to wear gasmasks. The corpses were dragged along the floor into the access corridor, where the barbers cut off the hair and then into the undressing room, which also served, in this kind of crematorium, as a store room for the corpses. It was a big hall where the bodies were put while the gas chambers were being cleaned up. Then they were taken through the narrow corridor between the undressing room and the "boiler room", where at each end, a dentist tore out the gold teeth. In the "boiler room", the introduction of the corpses into the muffles was by means of metal stretchers, as I have described. Beyond the "boiler room", there was the room of the head of the commando and beside it another one for the rest of the SS. This was followed by a narrow corridor, the SS washroom and WC. The building was entirely brick-built, with a wooden roof, covered with asbestos sheets and roofing felt. The yards of all the crematoriums were separated from the outside world by a thick enclosure of wicker and a hedge to which straw hurdles were attached. In the yard, [of Kr V], there were watchtowers, where SS armed with machine guns kept guard. Furthermore, the whole area was surrounded by electrified barbed wire and the yards were lit by powerful lamps. In May 1944, the SS ordered us to dig five pits in the yard of Krematorium V, between the building itself and the drainage ditch, five pits which were used later for incinerating the corpses of gassed people from the Hungarian transports. Although a track for the trolleys was laid between the building and the pits, we never used it because the SS considered it to be inconvenient, so we had to drag the corpses straight from the gas chambers to the pits. At the same time, the old Bunker 2, with its incineration pits, was also made ready for re-use. I never worked there. It was realized that the pits burned the corpses better, so the Krematorien closed one after the other after the pits came into operation. The first to be stopped was Krematorium IV, apparently in June 1944, then, in October 1944, I think, Krematorien II and III. Krematorium V kept going until the Germans fled. Towards the end, it was used to incinerate the bodies of prisoners who died naturally or were executed. Gassing ceased in October 1944. At present, I am incapable of giving the exact number of all the people gassed and incinerated in the Krematorien and the pits. Some of the men working in the Krematorium noted individually and in secret the figures and the most dramatic events concerning the gassed persons. These notes were buried in different places close to the Krematorien. Some were dug up during the stay of the Soviet Commission and the Soviets took them away. Most of the notes must still be buried and it should be possible to retrieve them. There were, among other things, photographs of people gassed in the gas chamber and others of convoys arriving at the Krematorium to be gassed. I imagine that during the period in which I worked in the Krematorien as a member of the Sonderkommando, a total of about 2 million people were gassed. During my time in Auschwitz, I was able to talk to various prisoners who had worked in the Krematorien and the Bunkers before my arrival. They told me that I was not among the first to do this work, and that before I came another 2 million people had already been gassed in Bunkers 1 and 2 and Krematorium I. Adding up, the total number of people gassed in Auschwitz amounted to about 4 million. This figure includes various transports from different European countries, both Jews and Aryans, as well as prisoners registered in the camp and sent for gassing after selection. fThe dismantling of the Auschwitz Krematorien began in autumn 1944. The parts were taken to the goods platform and loaded onto trains. Part of the material was left in Auschwitz, where it is still to be found in the place where building materials were stored, known as the "Bauhof" in Auschwitz I. The Germans did not succeed in shipping everything, being in such a hurry to flee. To be found there are the trolley I have already described, the components of the ventilation system, the frames of the cremation furnaces of Krematorien IV and V, the doors of these same furnaces, the ash bins, fire bars, the iron grids from the windows, the fire irons from the furnaces, a gas-tight door from a gas chamber, clothes hooks and benches from the undressing rooms and other metal and wooden items.